Alors que les gens affluaient en Californie pendant la ruée vers l'or, les immigrants italiens faisaient partie de ceux qui se dirigeaient vers l'ouest. Tous n'étaient pas là pour l'exploitation minière – certains Italiens se sont tournés vers la terre pour différentes richesses et sont devenus des pionniers de la vinification de Golden State. En tant qu'ODE à ces premiers vignerons, l'équipe derrière Rhys Vineyards a créé Centennial Mountain à Sonoma dans le but ambitieux de faire des vins de classe mondiale combinant le terroir californien et les raisins italiens. Après avoir travaillé avec des agronomes en Italie pendant des années pour apprendre les secrets du déverrouillage du potentiel de l'Ancien Monde dans les sols du Nouveau Monde, ils viennent de publier leur premier vintage fait de variétés telles que Nebbiolo, Carricante et Nerello Mascalese. Avec une gamme de célibataires et de mélanges uniques, le projet a pris plus d'une décennie de la création à la livraison, et cela vaut plus que la peine d'attendre.
La croissance des variétés italiennes dans le pays viticole de Californie n'est pas un tout nouveau concept. Zinfandel, connu en Italie sous le nom de primitivo, est cultivé ici depuis près de 200 ans, et il y a eu des plantations de Sangiovese dans Napa et Sonoma depuis la fin du 19e siècle. Bien qu'il ne recule pas aussi loin, le Centennial Mountain Project a des racines profondes; Le propriétaire Kevin Harvey raconte que l'histoire a commencé en 2005, lorsque lui et son équipe – qu'il décrit comme des «fanatiques de Nebbiolo» – a d'abord planté la variété de son vignoble Horseshoe Estate dans les montagnes de Santa Cruz, qui s'est avérée trop froide pour la maturation. «Nous avons constaté que les raisins ne sont même pas devenus rouges à la fin de la saison», dit-il. Quatre ans plus tard, il a rencontré Barolo viticulturiste Gianpiero Romana, qui a fourni des données sur la station météorologique qui ont aidé Harvey à localiser un meilleur site pour son projet.
«Ces données ont clairement montré que l'un des secrets du grand Nebbiolo était de trouver un site qui avait une très petite différence entre les températures de jour et de nuit, dit Harvey.« En d'autres termes, il a des jours frais et des nuits chaudes, ce qui est essentiellement l'opposé des vallées de la Californie. » En utilisant les données, Harvey s'est rendu compte qu'un endroit à 2 000 pieds d'altitude à environ 15 miles de l'océan Pacifique serait idéal. 2013. À l'ouest de la vallée du ruisseau Dry Creek et de Rockpile Avas au nord du comté de Sonoma Ava, la proximité de Centennial Mountain avec l'océan et une élévation plus élevée le rendent plus frais et plus modéré que l'un ou l'autre de ces Avas.
En 2005, Harvey et sa femme voyageaient en Italie et ont bu un vin blanc du mont Etna en Sicile qui, selon lui, a fait son souffle. Cette bouteille l'a conduit dans une quête «à comprendre et à poursuivre Carricante», le raisin avec lequel il a été fait, «car il a clairement un énorme potentiel de vins blancs vraiment complexes qui prospèrent dans un climat plus chaud». En travaillant avec Salvo Foti, un vigneron sicilien connu comme un évangéliste pour les raisins indigènes de l'île, Harvey a installé des stations météorologiques sur les pentes du mont Etna pour mieux comprendre les besoins climatiques de Carricante et de nidello mascalais de raisin rouge indigène.
L'équipe du Centennial Mountain s'est associée à la FOTI pour planter un vignoble Carricante et relancer un vignoble Nerello Mascalese âgé de 100 ans dans deux zones distinctes des pentes du volcan. Foti a cultivé les vignobles et fait du vin, et les homologues américains ont visité trois ou quatre fois par année pour comprendre la viticulture et la vinification et pour faire des mélanges à partir de ce qui a été produit. «Nous avons appliqué ce que nous avons appris sur Etna à Centennial Mountain, apportant de petits changements si nécessaire en considérant le site ou la logistique de vinification», explique Brinkman.
Alors que l'approvisionnement domestique était suffisant pour les boutures de Nebbiolo, Barbera, Zinfandel et Carignan (qui y viennent par son nom sicilien, Nerello Capuccio), Harvey et Brinkman sont les premiers personnes à importer des vignes Carricante et Nerello Mascalais aux États-Unis. Bien que les conditions culminantes soient correctes, ils prenaient un pari pour plantation des variétés siciliennes dans les sols qui sont très différents des pentes volcaniques de l'EtNA du mont. « Ce que nous savions, c'est que les sols d'argile et de schiste de Centennial Mountain étaient capables de créer de grands vins complexes, mais honnêtement, nous avons eu de la chance dans la façon dont ces raisins ont bien performé dans ce sol », dit Harvey. Et bien que le sol correspond à Barolo soit éteint, Harvey compare le schiste métamorphique bleu avec une haute teneur en minéraux au Piémont Docg Gattinara, qui est connu pour sa haute qualité mais toujours sous le radar Nebbiolo. Les variétés siciliennes utilisent la méthode de formation traditionnelle de l'Etna Albarello, italien pour «petit arbre», dans lequel les pousses sont entraînées vers le haut et autour du coffre, laissant le fruit complètement exposé. «Carricante et Nerello exigent que la lumière du soleil constant et Nerello exigent en particulier la chaleur», explique Brinkman. «C'est une des raisons pour lesquelles nous pensons qu'ils pourraient être plus bien adaptés à la Californie alors que les températures continuent d'augmenter dans certaines régions en croissance.»
Nouveau sur le marché sont les embouteillages variétaires uniques 2021 de Nebbiolo, Carricante et Nerello Mascalese Plus Centennial Mountain Centennial Reserve, un mélange de Nebbiolo, Nerello Mascalese, Barbera, Carignan et Zinfandel. «Nous avons eu une saison de croissance presque parfaite qui a produit des vins concentrés avec une grande acidité», explique Brinkman. « Il y avait l'élément supplémentaire de la maturation du vignoble qui est vraiment apparu en 2021. » S'inspirant du programme de vins mousseux de Rhys Vineyard et de sa bouteille multi-vintage de réserve perpétuelle et en utilisant un nom emprunté à la région du sherry espagnole, l'équipe a également publié Solera I, une expression multi-vintage des mêmes variétés avec du vin de base de plusieurs années à 2017. Des notes d'herbes, enveloppées dans des couches d'acidité et une minéralité presque poussiéreuse qui persistent en une finition vive. Un vin qui ne serait jamais fabriqué en Italie, il met en lumière la possibilité de ses variétés indigènes sans entraves par les règles de vinification de l'ancien monde. Vingt ans après la genèse du projet et plus de 10 ans depuis que les premières vignes ont été plantées, les vins de Centennial Mountain prouvent que la combinaison de la recherche et du jeu a porté ses fruits.
