Bien connu pour son pinot noir de plusieurs sites en Californie, le vigneron Adam Lee a de nouveau frappé l'or avec son premier vin du Rhône du sud, Etienne. Les amateurs de Pinot Noir qui ne connaissent peut-être pas Lee par leur nom connaissent sûrement ses vins: le co-fondateur de Siduri, il a ensuite lancé Clarice Wine Company et a même été exploité par le célèbre producteur de Chardonnay Rombauer pour créer ses premiers Pinot Noirrs. Lee et ses partenaires ont nommé le vin en hommage du pape innocent VI, née etienne Aubert, le 14ème Century Avignon Pope qui aurait préféré les vins de Lirac à ceux du châteauneuf-de-pape le plus célèbre. Etienne Coronati, le mélange de réserve de Lee de Grenache, de Syrah et de Mourvèdre est possible grâce aux connaissances et aux relations que Lee et sa femme et partenaire commercial MORÉT BRAELYNN CHAVZ ont gagné en 2021. Le premier pinot noir de Cambie.
La première incursion de Lee dans les variétés du Rhône et du Rhône, Etienne Essen est faite en quantités extrêmement petites, et le volume total de Coronati est encore plus petit: seulement 2 400 bouteilles d'Essen et 1 200 de Coronati ont été fabriquées à partir de la récolte 2023. Alors qu'Essen devrait être produit chaque année, Coronati est un vin au niveau de la réserve qui ne sera fait que dans une saison exceptionnelle, et heureusement, 2023 et 2024 se sont avérés incroyables dans Lirac. Pour un petit projet, il y a une grande équipe à bord; Lee et Chavez travaillent avec Sasha Verhage et Simona et Jeff Paly. Verhage s'était associé à Cambie et au vigneron Justin Smith sur les vins en aval à Paso Robles. Simona Paly était l'assistante de Cambie et est maintenant un vigneron talentueux à part entière, et son mari (dont le nom est Jean-François, mais il va chez Jeff pour faciliter la tâche des Américains) est un propriétaire foncier de cinquième génération et un cultivateur de raisins à Lirac.
Parce que Lee, Chavez et Verhage sont basés en Californie, ils s'appuient sur les Palys pour les garder au courant de l'activité dans le vignoble tout au long du printemps et de l'été. «Jeff et Simona sont nos mains, nos yeux, nos nez et tout le reste sur le sol», explique Lee. «Nous travaillons incroyablement en étroite collaboration avec eux tout au long de la saison de croissance en utilisant WhatsApp pour envoyer des photos, des notes, des rapports de laboratoire, des prévisions météorologiques, etc. Lui et Chavez prennent en charge la vinification et informent les Palys ce qu'ils aimeraient faire dans le vignoble pour optimiser la maturité. Alors que Lee, Chavez et Verhage jouent différents rôles dans les communications, les ventes, la présence du site Web, le service client et les relations avec les médias, les cinq se réunissent pour goûter et créer les mélanges finaux de l'Etienne.
Comme beaucoup de choses qui se produisent dans le monde du vin, le projet a commencé dans une violente tempête. À l'hiver 2023, Lee conduisait à Paso Robles lorsque les conditions routières sont devenues trop dangereuses pour continuer, et il a appelé Verhage, qui l'a invité à venir dîner et rester jusqu'à ce que la tempête ne passe. Sur plusieurs bouteilles de vin du sud du Rhône, le concept d'Etienne est né, mais pas sans une petite dissidence. Chavez espérait que Lee dormirait l'idée et l'oublierait, car ils étaient déjà étirés avec leurs multiples projets de cave. Cependant, même dès la première version, il semble que tout se passe bien. «Alors que nous avons entrepris ce projet, nous avons fait attention tout au long du chemin et avons examiné chaque étape avec un peu de scepticisme», explique Lee. « Il s'avère que, à mesure que Etienne progressait, chaque étape de la façon dont nous avons dit: » Enfer oui, nous voulons faire ça! « »
Bien que Lirac puisse sembler un endroit étrange pour un nouveau projet du Rhône pour planter son drapeau, il est bien connu des initiés du monde du vin pour des bouteilles qui sont tout aussi bonnes que bien moins chères que celles du châteauneuf-du-pape voisin. Immédiatement à travers la rivière Rhône de cette appellation plus renommée, elle est plantée à tous les mêmes raisins, y compris le grenache, la Syrah et le Mourvèdre. Lee souligne qu'au cours des dernières années, plus de 35 vignobles du CDP ont commencé à faire du vin dans Lirac. «Nous avons pris leur avance et croyons que c'était notre opportunité de produire des vins incroyables que nous aimons et élevons une région qui, selon nous, est vraiment de classe mondiale», dit-il. «Nous pensons qu'avec un certain temps et une attention, Lirac peut et deviendra connu dans le monde entier comme une source de vins de Rhône remarquables.»
L'une des raisons pour lesquelles les partenaires croient que Lirac a le potentiel d'être connu comme une région de classe mondiale est sa similitude avec Châteauneuf-du-Pape, y compris les quatre mêmes types de sols, y compris les cailloux ou roulés dans les vignobles de la famille Paly. « Nous rions de ceux qui sont appelés cailloux, car beaucoup d'entre eux sont plus grands que votre tête », plaisante Lee, puis explique qu'ils agissent comme un thermostat naturel, absorbant la chaleur pendant la journée et le libérant la nuit, aidant les vignes à maturité. Cette zone de LIRAC bénéficie également d'une couche sous-jacente d'argile rouge qui conserve l'humidité et fournit des nutriments aux vignes et du célèbre vent Mistral, qui aide à compenser la chaleur diurne pendant la saison de croissance.
La saison 2023 dans le Southern Rhône a été appelée «Goldilocks vintage». Comme le dit Lee, il faisait «pas trop chaud, pas trop froid, avec juste la bonne quantité de pluie au bon moment», offrant des conditions idéales pour des vins expressifs équilibrés avec une maturation régulière. Bien que cela ait contribué à augmenter les rendements dans toute la vallée, l'équipe a travaillé en étroite collaboration avec Jeff Paly pour réduire la charge de récolte dans le LIRAC, concentrant la saveur et la structure. «Cette précision dans le vignoble et dans la cave est ce qui a fait que ce millésime de« très bon »à vraiment convaincant», explique Lee.
Alors qu'Etienne Essen est dominant du grenache, la coronati est fabriquée avec 40% de grenache, 40% de syrah et 20% de mourvèdre. « Cela donne au vin un profil plus profond, plus sombre et plus terreux et une épine dorsale tannique plus digne d'âge », dit Lee et ajoute que la principale différence entre les deux vins découle du mélange de l'équipe et de son engagement à créer uniquement des coronati dans lesquels une bouteille de réserve est justifiée. Deep Violet dans le verre, Etienne 2023 Coronati propose des arômes de mûre, de clou de girofle et d'herbes à flanc de montagne. Il est plein dans la bouche, avec des tanins luxueux et des saveurs de prune violette, des épices de cuisson de vacances et du thym séché. Une bouffée de fumée transporte la finition très légèrement moelleuse.
Lee admet que pour toutes les personnes impliquées, faire un vin du Rhône sans Cambie, la personne qui les a tous réunies, est un peu doux-amer. «Ses idées sur le mélange, sa poursuite incessante de l'équilibre et de la beauté, et sa passion pour les cépages du Rhône continuent de façonner notre façon de penser le vin», dit-il. Lee explique également l'histoire des, ou quatre couronnes saints, un groupe de martyrs chrétiens des premiers chrétiens qui refusaient collectivement de renoncer à leur foi. «Les Coronati représentent un tout harmonieux, plus grand que les deux, ce qui est exactement ce que nous recherchons dans ce vin. C'est un mélange qui honore l'idée de synergie sur la singularité, et nous espérons qu'il deviendra le joyau couronné de chaque millésime de Lirac.» Avec un spectaculaire 2023 vintage prêt à partir et le 2024 en chemin, nous dirions que cette équipe des étoiles a atteint cet objectif tout en évitant les dangers du martyre dans le processus.
