Ce n'est pas tous les jours que le comté de Sonoma est comparé à la Toscane, mais le vigneron Bernardino Sani fait valoir de solides arguments en établissant des parallèles entre le domaine Monte Rosso, dans le district de Moon Mountain, et Argiano, le domaine de Montalcino où il produit également du vin. « Ce sont deux domaines incroyablement beaux, avec des vignobles uniques situés dans des paysages spectaculaires et très pittoresques qui communiquent immédiatement un fort sentiment d'appartenance », raconte le natif de Toscane. « Les deux propriétés ont des racines profondes et de longues traditions. Et dans les deux cas, il y a un fort respect pour la préservation de l'identité et du patrimoine des vignobles. » Ils ont maintenant une chose en commun : depuis longtemps une source de raisins pour certains des meilleurs vignobles de la région tels que Louis M. Martini, Carlisle, Bedrock Wine Company et Robert Biale Vineyards, Monte Rosso Estate vient de sortir le premier millésime époustouflant sous sa propre étiquette, et les bouteilles sont déjà achetées par les collectionneurs et se retrouvent sur certaines des meilleures cartes de vins du pays.
John Phillips, un collectionneur de vins de Bentonville, Arkansas, a entendu parler pour la première fois des versions inaugurales du domaine Monte Rosso – un sémillon, un assemblage de champ de Zinfandel, un assemblage rouge de style bordelais et un cabernet sauvignon monobloc – par un ami qui organise des dîners de vin pour le groupe Gallo Luxury. Avec une cave qui comprend des bouteilles comme Heitz Cellars, Tor, Dominus, Pahlmeyer et Vine Hill Ranch, Phillips a acheté 24 bouteilles, principalement du Cabernet Sauvignon, mais quelques-unes de chaque cépage, dont le Sémillon, que sa femme Marsha appréciait particulièrement. «Nous achetons les vins Zinfandel du vignoble Martini Monte Rosso depuis des années et apprécions les vins de vieilles vignes», dit-il, alors il a sauté sur l'occasion d'acheter des embouteillages exclusifs du domaine.
Le summum des embouteillages est le Monte Rosso Estate 2023 Los Niños Cabernet Sauvignon, issu d'un bloc de 3,7 acres planté en 1940 par l'ancien propriétaire du vignoble, Louis M. Martini. Considéré comme le plus ancien bloc de Cabernet Sauvignon encore produisant des fruits dans l'État, Los Niños est décrit par Sani comme le « grand cru » du Monte Rosso. « Le bloc combine de beaux sols volcaniques, de vieilles vignes et une exposition exceptionnelle surplombant la baie de San Pablo, qui contribuent tous à produire une expression très typée du Cabernet Sauvignon », explique-t-il. Il est intéressant de noter que les vieilles vignes sont également porteuses de virus naturels qui ralentissent légèrement le processus de maturation. Bien que cela puisse paraître inhabituel, souligne Sani, « cela contribue en réalité à créer un style de Cabernet Sauvignon plus élégant et raffiné, avec fraîcheur, complexité et équilibre ».
L'Impression, un assemblage rouge à dominante Cabernet Franc qui contient également du Cabernet Sauvignon et du Malbec, a été conçu à l'origine comme une cuvée de style bordelais dirigée par le Cabernet Sauvignon. «Ma vision initiale était de donner à Bernardino la liberté de créer un assemblage bordelais traditionnel, en utilisant n'importe quel bloc du vignoble qu'il choisissait pour élaborer le meilleur assemblage possible», explique le directeur du domaine Diego Del Pino. Cependant, les choses ont pris une tournure lorsque lui et Sani sont allés chez Louis M. Martini pour déguster des échantillons de fûts d'un millésime précédent. « Nous avons dégusté plusieurs Cabernet Sauvignon puis nous avons échantillonné l'un des fûts de Cabernet Franc. Il l'a senti, m'a regardé et m'a dit : 'C'est la star.' »
Et même si le Zinfandel n'est généralement pas considéré comme un cépage de luxe, Del Pino affirme que ce sont les blocs historiques du Zinfandel qui ont mis le Monte Rosso sur la carte. «Nous avons environ 40 acres de vignes anciennes et la plupart d'entre elles sont plantées de Zinfandel, qui dans certains blocs est intercalé avec d'autres cépages comme le Carignan, l'Alicante Bouschet et le Grand Noir», explique-t-il. Véritable assemblage de terrain sélectionné à partir des deux blocs avec la plupart de ces cépages interplantés, Del Pino explique que l'assemblage à forte teneur en Zinfandel est appelé l'Essence « parce que c'est l'âme du Monte Rosso. Les cépages sont récoltés et fermentés ensemble, ce qui contribue à créer une intégration très naturelle entre les différents raisins et contribue à la complexité et à l'énergie du vin ».
Le millésime 2023 dont sont issues les quatre sorties était considéré comme exceptionnel dans le comté de Sonoma. Sani affirme que la saison de maturation très longue et douce a permis aux raisins d'atteindre une excellente maturité phénolique tout en préservant la fraîcheur, l'équilibre et la complexité aromatique. « C’était un de ces millésimes où la patience à la vigne était récompensée. » Les conditions quasi parfaites ont affecté différemment chaque parcelle et chaque cépage, mais le résultat est remarquable dans tous les domaines. Los Niños a bénéficié de conditions de maturation lentes et homogènes, permettant une récolte relativement tardive qui a conduit à une concentration élevée et une acidité vibrante. Le Cabernet Sauvignon et le Cabernet Franc destinés à l'Impression ont atteint une superbe maturité phénolique, le Cabernet Franc développant une belle complexité aromatique sans notes herbacées excessives qui peuvent être la marque du cépage.
Même si beaucoup d'entre nous pensent qu'il est préférable de déguster les vins blancs jeunes, il est important de se rappeler qu'il existe une histoire de sémillon vieilli longtemps en France et en Australie. Sani travaille le Sémillon dans un style très réducteur, limitant son exposition à l'oxygène lors du processus de vinification. L’objectif est de préserver sa forte acidité naturelle, fondamentale pour un long potentiel de garde. Il pense que le profil riche et large du 2023, qui le rend agréable aujourd'hui, évoluera au cours des 10 prochaines années, voire plus. «Pour les amateurs de vins blancs mûrs, je pense que la période de consommation idéale pourrait facilement s'étendre de cinq à quinze ans après leur sortie», explique Sani.
Un autre fan du Sémillon est Hamid Khalili, directeur des opérations du restaurant étoilé Michelin Rania à Washington, DC, qui le sert avec une large gamme de plats, notamment des pétoncles d'Hokkaido au curry mangalorien et au fenouil grillé. S'il estime que les vins blancs texturés et minéraux s'accordent naturellement avec la cuisine indienne, l'héritage des vieilles vignes de Sémillon plantées en 1886 ainsi que la rareté de la production sont ce qui capte vraiment l'attention de ses invités. Del Pino dit qu'avec ses sols volcaniques, son grand soleil et les brises fraîches de la baie de San Pablo, « le vignoble de Monte Rosso a une personnalité incroyable ». Et comme l’attestent pleinement les premières sorties du domaine, ses vins aussi.
