Vandell existe comme un témoignage de la création d'un sentiment d'appartenance. Une fois que les copropriétaires Shawn Lickliter, Vay Su et leurs partenaires du groupe Park Hospitality basé à Los Angeles ont décidé d'ouvrir leur bar dans l'enclave artistique et décontractée de Los Feliz, ils l'ont codé en dur pour s'adapter au quartier. Le design, les œuvres d'art et le nom Art déco de Vandell font référence au passé du quartier parsemé de collines de manière à la fois évidente et subtile. Par exemple, il tire son surnom de Vandell Griffith, l'homme responsable de la construction de Griffith Park. Ces éléments confèrent également à l’espace un niveau d’intemporalité décorative.
« Nous essayons de ramener un sentiment de communauté, mais nous devions également créer un sentiment nostalgique, comme si cela existait depuis longtemps, même si c'est nouveau », explique Lickliter. « C'est pourquoi nous avons créé ce bar spécifiquement pour ce quartier. Vous ne pourriez pas placer notre bar ailleurs et avoir le même sentiment. »
Cette ambiance est précisément ce qui rend Vandell si spécial. Son aura suralimentée repose entièrement sur le ressenti, comme un maître virtuose du jazz qui prend son instrument et commence à improviser dans le cadre d'une signature rythmique spécifique. Une structure stratégique est en place pour guider l'expérience : la musique passe progressivement du punk old school aux sons contemporains éclectiques au fur et à mesure que la nuit avance ; les lumières diminuent avec le temps ; l'acoustique du système audio varie selon la section.
Ces éléments sont suffisamment doux et subtils pour diriger l'énergie de la pièce de manière imprévisible mais toujours juste, que vous soyez plongé dans une large banquette avec quelques amis lorsque le bar ouvre ou que vous vous détendiez doucement dans un coin à deux sommets dans leur section de bar semi-recluse Red Room près de l'heure de fermeture. Il ne s’agit pas en soi de tactiques nouvelles ou inventives. Ils sont tout simplement parfaits, à l'image de l'harmonie qui se dégage des ingrédients d'un Daiquiri succinctement équilibré. Cela donne à Vandell la propension à produire des moments parfaits tout au long de la nuit, ce qui en fait inévitablement le bar « it » de Los Angeles, voire du pays.
Cela ne tient même pas compte du fait que les cocktails tuent. La carte codifie la nature des boissons : les offres « fraîches du marché » mettent l'accent sur les éléments culinaires des boissons, la star du fruit ou du légume faisant souvent office de nom du cocktail. Une telle simplicité est justifiée : il n'y a aucune ambiguïté de saveur lorsqu'un invité commande la création de tomates fumées. La section « d'antan » vérifie le nom de quelques boissons familières avant de passer à des cocktails classiques à base de spiritueux vintage, comme un Sidecar mettant en vedette Courvoisier des années 1970. Leur menu modeste montre également un haut niveau de soin et fournit des compléments dignes aux boissons, mais n'appelez pas Vandell un gastropub en raison de la qualité des provisions – c'est sans équivoque un bar avant et après. La nourriture n'est qu'un bonus.
Les habitants ont immédiatement compris le charme de Vandell. Des files d'attente se sont formées à l'extérieur de l'espace environ une demi-heure avant leur première ouverture en décembre. Une partie du buzz avant l'ouverture était peut-être due à la réputation : Lickliter et Su ont d'abord attiré l'attention pour leur travail derrière le bâton à l'éternelle République, nominée par James Beard. Selon Lickliter, c'est un passage qui a changé la trajectoire de sa carrière. « Je n'avais jamais pensé à ouvrir quelque chose avant de rencontrer Vay », dit-il. « Maintenant, je peux faire les choses que je voulais vraiment faire. »
Les répliques de Vandell persistent près d'un an plus tard, et l'avalanche de récompenses, de distinctions et de buzz médiatique général au cours de cette période ont encore renforcé la réputation d'excellence du duo. Mais la reconnaissance n’est pas l’élément qui détermine leur succès. « Nos invités sont les meilleurs, et beaucoup d'entre eux ne connaissent même pas nos récompenses », explique Su. « Ils ne viennent pas en raison d'un élan de reconnaissance. Ils viennent juste pour entrer. »
Bien que leur clientèle comprenne des acteurs ou des musiciens occasionnels, la grande majorité des clients sont des locaux ou des amateurs de boissons. Quel que soit leur statut, lorsque les invités arrivent, ils se plongent dans une expérience qui témoigne en fin de compte de la mission principale de Vandell : être un point de rassemblement qui construit une communauté. À une époque où l’économie et l’isolement provoqué par le temps passé devant un écran semblent une menace pour le tiers espace classique, cet objectif semble plus critique que jamais. Heureusement, Vandell excelle à ce moment-là.
«Nous voulons que cet endroit soit le genre d'endroit où vous pouvez commencer à parler à un étranger et devenir ami avec cette personne à la fin de la nuit», explique Su. « Après tout, c'est ce que les gens faisaient dans les bars, n'est-ce pas ? »
