Il semble souvent que seules de mauvaises nouvelles émanent de l'industrie vinicole, même en Californie, où les gros titres parlent de l'incapacité des vignobles à vendre leurs raisins, de plusieurs dépôts notables du chapitre 11 ces dernières semaines et du passage des agriculteurs à des cultures telles que les olives, les pistaches et même l'agave. Pendant ce temps, au cours des derniers mois, quelques transactions extrêmement médiatisées racontent une histoire différente, dans laquelle des individus et des familles parient gros sur Napa Valley. La vente fin septembre d'Artesa, à Carneros, à Jean-Charles Boisset fait parler la vallée, mais d'autres transactions plus discrètes ont eu lieu ces derniers mois, montrant que certains doublent leur mise sur Napa plutôt que de reculer.
« L'article d'août sur les producteurs brûlant leurs vignes parce que les ventes sont si faibles a coïncidé avec le retrait des vignes dans le cadre de notre acquisition de Vineyard 29 afin de préparer le terrain maintenant pour la replantation au printemps », explique Caren Orum, copropriétaire d'Arborum. « J'ai plaisanté sur l'installation d'un panneau d'affichage à notre entrée de l'autoroute 29 qui dit : « Hé, nous replantons ! » » Après avoir acheté ce qui est aujourd'hui Arborum en 2013, elle et son mari Nick ont commencé à chercher des vignobles supplémentaires l'année dernière, et ils se sentent chanceux d'en avoir trouvé un juste à côté. L'acquisition par les Orum d'une partie de 24 acres du terrain voisin à Sainte-Hélène a porté leur domaine à un total de 44 acres contigus. «Arborum partage une clôture avec la propriété, et nous y avons vu une opportunité unique d'agrandir notre domaine et de contrôler nos fruits», explique Orum. «Cela permettra à tous nos vins d'être cultivés sur le domaine, certifiés biologiques par le CCOF et cultivés de manière régénérative.» Ce sont des qualités qui, selon elle, ne seront pas négociables pour les jeunes buveurs de vin.
Boisset pense également aux jeunes buveurs de vin avec ses projets pour Artesa, qui a vu le jour en 1992 sous le nom de maison de vins mousseux Codorniu Napa, une extension du Nouveau Monde de la famille Raventós Codorníu de renommée Cava. «Personne ne devrait avoir besoin d'un vocabulaire lié au vin pour se sentir à sa place dans la Napa Valley», déclare Boisset. « Notre rôle est d’inviter la curiosité, de partager généreusement ce que nous savons et de faire de la découverte un plaisir. » Prévoyant de perpétuer l'héritage d'Artesa en tant que producteur de Chardonnay, Pinot Noir, Cabernet Sauvignon et de cépages espagnols indigènes Albariño et Tempranillo de climat frais, Boisset a également l'intention d'utiliser les vignobles Artesa pour de nouveaux vins mousseux JCB et d'utiliser le domaine perché de 350 acres et la cave spectaculaire en forme de pyramide comme centre artistique.
Ayant réfléchi à l’acquisition d’Artesa depuis plus d’une décennie, Boisset considère cet achat comme « une opportunité tant attendue de faire avancer une vision que nous admirons profondément ». Malgré les vents contraires auxquels l'industrie vinicole est confrontée, il souligne que « sa croyance dans le vin et dans la Napa Valley s'étend bien au-delà du cycle actuel. L'industrie est confrontée à de réels défis, et nous les prenons au sérieux ». Originaire de Bourgogne, Boisset présente l'attitude du Vieux Monde de celui qui mesure le temps en générations et non en trimestres fiscaux. « Ce qui m'intéresse, c'est la valeur durable de cet endroit et ce que nous pouvons construire ici ensemble », dit-il.
Bien qu'il n'ait découvert Edge Hill qu'un an avant de se l'approprier, il semble que Hayes Drumwright ait été aussi enchanté par la propriété historique que Boisset l'était par Artesa. « L'entrée à elle seule ressemble à un portail qui vous transporte dans le temps jusqu'en 1867, lorsque le site a été créé », dit-il. 209e distillerie agréée aux États-Unis et l'un des plus anciens vignobles à alimentation par gravité de trois étages du pays, Edge Hill a été acheté au vigneron Joel Gott, qui l'avait acheté à la famille Rudd. Après avoir fermé le domaine en mars, Drumwright et le vigneron Sam Kaplan – qui fabrique également les marques actuelles de Drumwright, Memento Mori et Vida Valiente – prévoient une replantation en 2027 de l'assemblage de terrain de Rudd de variétés Zinfandel, Petite Sirah et Rhône avec du Cabernet Sauvignon qui au plus tôt sera prêt à être récolté en 2032.
Future maison d'une marque qui s'appellera Ultra Mortem, latin pour « au-delà de la mort », l'imposant bâtiment en pierre d'Edge Hill servira de salle de dégustation pour Vida Valiente jusqu'à ce que la cave de cette marque soit achevée. Après avoir vaincu le cancer à trois reprises, Drumwright est exceptionnellement optimiste quant à l'avenir de la Napa Valley grâce à la nouvelle génération de collectionneurs de richesses et de vins potentiels créée par des entreprises technologiques dont les produits et services étaient inimaginables il y a à peine dix ans. « Le monde va être très différent de tout ce que nous avons vu dans l’histoire », dit-il. « Les expériences associées à d'excellents produits et à des marques créant des liens authentiques auront les meilleures chances de survivre à ce qui approche à grands pas. »
«Je pense que nous assistons à un grand changement dans la vallée en raison du changement de générations qui dirigent la vallée et du changement de consommateur», déclare Carlton McCoy, PDG de Lawrence Wine Estates, propriétaire de Heitz Cellar, Trailside Vineyard, Ink Grade et Haynes Vineyard, entre autres. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une nouvelle acquisition, Lawrence a récemment lancé Home Ranch, une destination d'hospitalité privée à Heitz Cellar qui propose des dégustations de l'ensemble du portefeuille. La prise de conscience que les invités de Napa Valley ont souvent plus à leur agenda que ce qu'ils peuvent confortablement intégrer dans une visite a été l'impulsion derrière ce nouveau cadre. « Les clients prennent moins de rendez-vous par jour qu'avant », explique McCoy. « Le Home Ranch permet donc aux clients de découvrir les vins de plusieurs domaines en une seule expérience. »
Millénaire parmi les fondateurs de la génération X, McCoy pense que lui et sa cohorte peuvent s'appuyer sur le travail effectué par leurs prédécesseurs sans avoir à convaincre qui que ce soit que la Napa Valley peut produire de grands vins. « Nous n'avons pas grand-chose à prouver, mais nous devons procéder à notre manière », dit-il. « Peut-être moins étouffant, moins flashy. Plus d'accent sur la connexion et l'amour véritable pour cet endroit et le travail que nous avons à faire. » Avec de telles attitudes, la nouvelle de la mort de l'industrie du vin a peut-être été grandement exagérée.
