Le vin américain a toujours eu des liens avec l’ancien monde. Alors que le pays possède quelques cépages indigènes qui ont vu leur renommée aller et venir, pour la plupart, le grand vin américain est fabriqué à partir de raisins qui ne poussaient pas à l’origine sur ce continent. Et même si nous aimerions penser que les premiers raisins apportés aux États-Unis pour faire du vin étaient le Cabernet Sauvignon, le Merlot et le Chardonnay que nous avons appris à aimer, en fait c’était un raisin qui a pratiquement disparu de notre mémoire, bien qu’à l’époque, malgré le fait que le vin qu’il produisait n’avait pas un si bon goût, c’était une partie vitale de la vie américaine, en particulier dans l’ouest.
Le cépage Mission, du nom de son lien avec les missionnaires catholiques et le clergé, a été introduit pour la première fois au Mexique par des missionnaires espagnols au 16ème siècle. Les boutures de vigne ont été apportées au nouveau monde non pas pour s’assurer que l’alcool était facilement disponible, mais plutôt pour s’assurer qu’une partie vitale de la messe catholique, la communion, pouvait encore se produire.
Le vin produit à partir du raisin dans le but de la communion était maladivement sucré, avec presque pas d’acide à proprement parler et sans acide, cela signifiait qu’il n’y avait rien pour couper à travers la douceur. En termes simples, cela n’a pas créé le meilleur vin, mais pour l’observance religieuse, cela a fait l’affaire.
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Ce que les missionnaires ne s’attendaient pas à découvrir, cependant, c’est à quel point la vigne finissait par pousser dans le climat du nouveau monde. Lorsque le raisin a finalement traversé la frontière vers le sud-ouest des États-Unis, les vignes ont prospéré sous le soleil chaud et sec de la Californie, et les plantations se sont propagées comme une traînée de poudre. Même si le vin que les raisins ont fini par produire n’avait pas si bon goût, c’était toujours de l’alcool, et une grande partie de la vie dans le Far West à cette époque avait besoin d’un peu de lubrification, alors le vin de Mission a fait l’affaire.
Mais presque aussi vite qu’il est devenu populaire, le raisin a disparu. Au fur et à mesure que de nouveaux raisins produisant des vins au meilleur goût ont commencé à arriver en Californie en provenance de l’ancien monde, le raisin Mission est devenu presque obsolète. Certaines régions de l’État, en particulier autour de Santa Barbara et de Los Angeles, ont continué à planter le raisin, mais pour la plupart, il a été éclipsé par le Zinfandel au meilleur goût, puis par la rock star Cabernet.
L’histoire de Mission ne s’est pas arrêtée là cependant, elle a juste migré. Après sa disparition en Californie, le cépage s’est dirigé vers l’Amérique du Sud, en particulier le Chili, où il rivalise en fait avec le Cabernet Sauvignon en tant que cépage le plus planté du pays. Au Chili, le raisin est utilisé pour fabriquer des mélanges de vins en vrac bon marché qui sont ensuite vendus dans le monde entier, même aux États-Unis. Ainsi, la prochaine fois que vous prendrez une bouteille de vin moins cher du Chili, vous ne boirez peut-être qu’un vin qui comprend un raisin qui était autrefois le roi de l’ouest.
