Si vous demandez à l’Américain moyen ce qui s’est passé en 1976, vous obtiendrez probablement une réponse liée au bicentenaire du pays. Il s’agit d’une réponse sensée, d’autant plus que le pays fêtera ses 250 ans cette année et que les commémorations impliquant les États-Unis et les jolis chiffres ronds sont une priorité.
Poser la même question à un amateur de vin américain ou à un professionnel de l'industrie vinicole nationale peut donner lieu à une réponse différente. Le légendaire Jugement de Paris a également eu lieu en 1976, et les œnophiles peuvent considérer votre invitation comme une excuse pour parler poétiquement de l'époque où les vins de Californie ont battu les bouteilles de France lors d'une dégustation à l'aveugle à Paris. C'est presque une réaction instinctive, puisque la scène viticole nationale a passé le dernier demi-siècle à filer cette histoire, peut-être au point de s'ennuyer.
Un tel récit persistant a un coût. Le récit éclipse les autres intrigues intéressantes de la chronologie du vin américain, les reléguant pratiquement dans les poubelles de l’histoire viticole. Pourtant, plonger dans les profondeurs de l’histoire du vin américain permet de découvrir une richesse de récits intéressants qui sont tout aussi importants pour façonner la culture viticole moderne du pays. Ce qui suit est une visite des établissements vinicoles et des bouteilles qui ont contribué à établir cette histoire plus large et plus riche du vin américain. Certes, tenter de capturer les subtilités du vin américain dans quelques bouteilles seulement est une tâche impossible, mais cette liste vise à mettre en évidence les moments essentiels de l'industrie – les vins qui ont relancé les zones viticoles ou ont permis à des régions entières de connaître le succès commercial. C'est un voyage qui commence après la guerre d'indépendance et s'étend bien au-delà des frontières de Napa.
1799 : Création du premier domaine viticole commercial du pays
Domaine viticole : Premier vignoble viticole
Le Kentucky est célèbre pour être le berceau du bourbon. Il est moins connu pour être la rampe de lancement de l'industrie vitivinicole commerciale du pays. Le bien nommé First Vineyard a commencé ses activités dans la petite ville de Nicholasville en 1799, environ 16 ans après qu'Evan Williams ait lancé la première distillerie commerciale de bourbon de l'État. Son parcours a été bref mais brillant : Thomas Jefferson et James Madison ont reçu des bouteilles du domaine viticole au cours de leurs présidences respectives. Fermé en 1809, First Vineyard a été officiellement ressuscité en 2012 après environ une décennie de restauration de propriétés et de plantation de vignes, ce qui en fait une quête secondaire intrigante pour ceux qui explorent la piste du bourbon de l'État.
1842 : premier succès commercial d'American Wine
Domaine viticole : Vin mousseux Catawba de Longworth
Le premier vignoble à succès du pays ne vient pas de la côte ouest ni même du nord de l'État de New York. Il venait de Cincinnati. Sérieusement. Dans les années 1830, un vigneron de l'Ohio nommé Nicholas Longworth a commencé à produire du vin à partir du cépage Catawba, un cépage rouge connu pour produire des vins rose vif et agressivement fruités. En 1842, Longworth soumet par erreur un lot de Catawba à une seconde fermentation à la Champagne. Cela s'est finalement avéré être un heureux accident : le pétillant Catawba de Longworth a décollé comme un gangbuster, gagnant en popularité aux États-Unis et connaissant même le succès en Europe. Henry Wadsworth Longfellow a basé son célèbre poème « Ode to Catawba Wine » sur le jus. Le succès du Catawba de Longworth fut malheureusement de courte durée. Les vignes ont fini par pourrir, la guerre civile a eu des conséquences néfastes sur la main-d'œuvre et les héritiers de Longworth ont fermé leurs portes en 1870.
1857 : la Californie plante ses racines viticoles
Domaine viticole : Domaine viticole Buena Vista
La célèbre scène viticole californienne est née grâce aux efforts d'Agoston Haraszthy. Immigré hongrois et fils d'un propriétaire foncier, l'autoproclamé « Comte de Buena Vista » a utilisé ses connaissances agricoles et ses relations au sein du gouvernement californien pour être un pionnier de la viticulture dans le Golden State. Au cœur de ces efforts se trouve l'ouverture de Buena Vista Winery à Sonoma en 1857, l'un des premiers établissements viticoles commerciaux de Californie. Il s'agissait d'une opération révolutionnaire : le comte a utilisé la propriété pour introduire en Californie des techniques telles que la vinification par gravité et le stockage en cave à vin. Quelques années plus tard, il importera environ 300 cépages du Vieux Monde. Buena Vista a fermé ses portes en 1878 et est restée inactive pendant près de 70 ans, jusqu'à ce que les nouveaux propriétaires de la propriété relancent officiellement la cave et lancent de nouveaux vins au public en 1949.
1860 : la naissance de la région des Finger Lakes
Domaine viticole : Pleasant Valley Wine Company
Lorsque la Pleasant Valley Wine Company a commencé ses activités juste à l'extérieur de Hammondsport, dans l'État de New York, en 1860, elle est devenue le premier domaine viticole agréé du pays. Cette distinction ne fait pas référence à la qualité du vin ; cela signifie essentiellement qu'il a souscrit une police d'assurance à des fins fiscales. Mais l'héritage du domaine ne se résume pas aux documents qu'il affiche encore fièrement sur sa propriété. Ses débuts ont techniquement établi la région viticole des Finger Lakes, une région populaire qui est maintenant tout aussi célèbre pour ses Rieslings que pour ses vues bucoliques à couper le souffle.
1934 : Beringer définit le modèle du tourisme à Napa
Domaine viticole : Vignobles Beringer
La prohibition a dévasté l’industrie vinicole américaine naissante, et sortir des sentiers battus est devenu une condition nécessaire à la survie. Beringer Vineyards, qui existait depuis 1876, a survécu en étant l'un des rares établissements vinicoles à avoir réussi à faire pression sur le gouvernement pour qu'il produise des vins sacramentels. Une fois que le 21e amendement a mis fin à la Noble Expérience, le défi de ramener les consommateurs à nouveau s’est immédiatement manifesté. Beringer a rencontré ce moment en ouvrant son domaine viticole aux visites publiques en 1934, le premier domaine viticole de la Napa Valley à le faire. Ce fut un succès retentissant. Les amateurs de vin et les sommités hollywoodiennes de l'époque faisaient le voyage pour siroter les fruits des efforts du domaine. La pensée innovante de Beringer a été à l'origine d'un afflux d'argent pour la région : en 2023, les visiteurs de Napa Valley ont dépensé 2,5 milliards de dollars pour soutenir les entreprises locales.
1941 : la véritable première réussite internationale de California Wine
Domaine viticole : Inglenook
Les vins californiens n'étaient pas totalement inconnus sur le marché mondial avant le jugement de Paris. Le meilleur exemple de cet axiome vient d’Inglenook. Cela pourrait également être l'exemple le plus surprenant, étant donné la réputation d'Inglenook à la fin du XXe siècle en tant que vin en pichet de mauvaise qualité. Mais depuis la fin de la Prohibition jusqu'à la vente du domaine viticole à des acheteurs professionnels en 1964, les cabernet sauvignons d'Inglenook étaient synonymes de renommée internationale. Son millésime 1941 est largement considéré comme le couronnement de la cave. Une telle reconnaissance donne sans doute à la bouteille le premier exemple moderne et concret de la capacité de la Californie à produire des vins de classe mondiale.
1965 : Les débuts de la vallée de Willamette
Domaine viticole : Les vignobles d'Eyrie
Avant 1965, la vallée de Willamette, dans l'Oregon, n'était qu'une jolie étendue de terre marquée par de douces collines. Puis David Lett est arrivé et a planté ses premières vignes en 1965 et a officiellement ouvert The Eyrie Vineyards à McMinnville en 1966. Son raisonnement était simple mais audacieux : il pensait que le terroir de la région pouvait produire du pinot noir rappelant la Bourgogne, ce qui, étant donné que les deux régions partagent la même latitude, était parfaitement logique. Cette intuition est devenue la graine qui allait éventuellement donner naissance à une région très réputée comptant plus de 700 établissements vinicoles. Il avait également raison quant à son hypothèse : la vallée de Willamette abrite désormais certains des meilleurs pinots noirs du monde.
1966 : la Californie entre dans son ère moderne
Domaine viticole : Domaine Robert Mondavi
Tout comme Inglenook, la réputation de Robert Mondavi en tant que vin n'est plus ce qu'elle était autrefois. Pourtant, il n'est pas exagéré de dire que sans Mondavi, la culture viticole californienne moderne serait radicalement différente. Lorsque Mondavi a ouvert son domaine viticole éponyme en 1966, son objectif était de donner du fil à retordre à Bordeaux – un concept impensable à l'époque. Il a répondu à cette ambition en créant des vins de haute qualité grâce à des techniques telles que la fermentation à température contrôlée et le vieillissement en chêne français, mais il l'a également augmenté grâce à ses brillantes stratégies de marketing. Mondavi a été le pionnier de la pratique consistant à inscrire les cépages sur les étiquettes de vin. Il a également transformé le très décrié Sauvignon Blanc de Californie d'un vilain petit canard à un cygne en le rebaptisant Fumé Blanc. Cette combinaison de qualité et de battage médiatique a transformé les vins californiens en quelque chose de plus que du vin : un symbole de fraîcheur.
1967 : L’État de Washington entre dans le débat
Domaine viticole : Château Ste. Michelle
Château Ste. La chronologie de Michelle est un peu bizarre. Techniquement, elle a été fondée en 1967 sous le nom de Ste. Michelle Vineyards, et est considéré comme le premier vignoble haut de gamme de Washington. Cependant, la marque est issue d'American Wine Growers, un domaine viticole créé en 1954 à la suite de la fusion de deux autres établissements vinicoles fondés en 1933 et 1934. La marque n'a vraiment atteint son rythme qu'en 1976, lorsque le domaine viticole a déménagé de Seattle à Woodinville et a changé son nom pour prendre son surnom actuel. Déroutant ? Absolument. Mais l'impact de la marque sur la scène viticole de l'État de Washington est assez clair. Bien que la cave ait récemment considérablement réduit sa production et fermé certaines de ses salles de dégustation, au cours du demi-siècle écoulé depuis Château Ste. Grâce à la décision de Michelle, l'État de Washington est devenu le deuxième producteur de vin du pays derrière la Californie, renforcé par sa réputation de production de cabernet sauvignon et de syrah exquis.
1972 : Napa se met au luxe
Domaine viticole : Caymus
Mondavi a rendu le vin Napa chic. Caymus l'a rendu luxueux. Les choses n'ont pas commencé ainsi : lorsque Chuck Wagner a lancé la cave en 1972, elle avait du mal à trouver un public. Ensuite, le critique de vin pionnier Robert Finigan a donné au vin une critique élogieuse, et la fortune a rapidement changé. Au fur et à mesure qu'il gagnait en popularité, il a continué à se forger la réputation d'être le type de vin raffiné pour les occasions spéciales, généralement réservé aux bouteilles de l'Ancien Monde. Cette réputation perdure toujours, même si l'étiquette fait un peu office de paratonnerre auprès des amateurs de vins.
1975 : Le vin du Texas devient une chose
Domaine viticole : Vignobles Fall Creek
Dans le monde du vin, il ne s’agit pas seulement de cultiver du raisin. Il s'agit de faire croître le droite raisins. C'est ce qu'Ed et Susan Auler ont supposé lorsqu'ils ont créé Fall Creek Vineyards à Driftwood, au Texas, en 1975. Après avoir étudié les régions viticoles européennes présentant des conditions de culture similaires aux leurs, le couple a planté des variétés connues pour prospérer dans de tels environnements. Cela signifiait cultiver des raisins qui n'étaient pas connus sur le marché du vin américain, comme le Grenache et le Tempranillo. C’était une démarche risquée, même si elle était la bonne du point de vue agricole. Le pari a été gagnant. La zone environnante s'étendrait progressivement pour devenir une région connue sous le nom de Texas Hill Country, et les vignobles réputés ont tendance à suivre la stratégie viticole d'Auler.
1976 : Virginie fait sensation
Domaine viticole : Vignobles de Barboursville
En 1976, Gianni Zonin, héritier d'une famille de vignerons vénitiens, a acquis des terres agricoles en Virginie dans le but de donner une touche unique à la tradition de ses proches. C'était une décision un peu folle d'un point de vue historique : les premiers colons ont essayé de faire du vin pratiquement dès qu'ils ont établi Jamestown en 1607, d'abord avec des raisins locaux, puis avec des raisins importés. Cela n'a pas fonctionné, alors ils ont cultivé du tabac à la place. Bien sûr, beaucoup de choses dans la vinification ont changé en plus de 350 ans, et Zonin s'est appuyé sur des techniques telles que le greffage de raisins européens sur des porte-greffes américains pour éviter le même sort. Les vignes de Zonin ont prospéré, créant les vignobles de Barboursville, toujours populaires, et la scène viticole de l'État ne cesse de croître depuis.
1976 : Le jugement de Paris consolide le statut de la Californie
Domaines viticoles : Château Montelena, caves à vin Stag's Leap
Nous savons que le Jugement de Pâris monopolise l’attention historique au détriment d’autres histoires sympas. Mais soyons réalistes : ne pas mentionner cet événement marquant dans une chronologie de l’histoire du vin américain reviendrait à omettre « Star Wars » d’une liste des films de science-fiction les plus influents. Cela ne peut tout simplement pas être ignoré, alors allons-y. Le point culminant du rassemblement est bien connu dans les cercles viticoles : lors d'une dégustation à l'aveugle parisien organisée par l'éducateur en vin Steven Spurrier, le Chardonnay 1973 du Château Montelena et le Cabernet Sauvignon 1973 de Stag's Leap Wine Cellars ont obtenu de meilleurs résultats que les blancs et les rouges français parmi un panel de juges. Ce qui n’est pas aussi facilement évoqué, ce sont ses conséquences, qui sont tout aussi fascinantes et influentes. Les résultats ont provoqué la colère de la communauté viticole française, qui a essentiellement mis Spurrier sur la liste noire de la scène. Mais la colère s'apaise au profit du monde du vin : le vigneron légendaire Philippe de Rothschild, dont le Château Mouton Rothschild Cabernet Sauvignon 1970 termine deuxième dans la catégorie rouge, s'associera en 1978 avec Mondavi pour lancer Opus One Winery.
*Image récupérée des vignobles de Barboursville
