Quand on pense aux régions viticoles de Californie, Napa et Sonoma viennent immédiatement à l'esprit. C'est compréhensible, car ces régions très appréciées jouissent d'un prestige de longue date et produisent certains des plus grands vins du monde. Mais Napa et Sonoma sont si populaires qu'elles éclipsent souvent les régions plus petites et moins connues du Golden State.
Sur les 279 AVA établies aux États-Unis, la Californie en abrite la grande majorité : 154 régions viticoles désignées sont situées dans l'État. Pourquoi jeter tous vos œufs dans deux paniers alors qu’il y en a 152 de plus à explorer ? Au-delà des riches et confiturés Cabernet Sauvignons de Napa et des Pinots Noirs croquants et légers de Sonoma, les AVA sous le radar de Californie offrent une large gamme d'expressions et de variétés à déguster.
Des collines escarpées au climat frais de la côte nord jusqu'aux parcelles arides de l'intérieur des terres à côté des montagnes de la Sierra, voici six des AVA les plus sous-estimées de Californie.
Arroyo Seco
Situé dans le comté de Monterey sur la côte centrale, Arroyo Seco, qui signifie « lit de rivière asséché », tire son nom de la rivière éponyme qui coule à travers la région. Arroyo Seco a été officiellement créée en tant qu'AVA en 1983 et est désormais réputée pour ses pinots noirs et chardonnays de climat frais. Avec seulement 18 000 acres, Arroyo Seco est l'une des plus petites AVA de l'État et attire des établissements vinicoles familiaux à production limitée. Les vignobles plantés dans cette région reçoivent des vents côtiers rafraîchissants, mais pas de rafales écrasantes, car les montagnes de Santa Lucia, qui marquent la frontière ouest, isolent une partie de la chaleur intérieure. Cultivés sur un sol graveleux et un climat tempéré, les vins Arroyo Seco sont connus pour leur acidité vive et leurs qualités fruitées équilibrées. Les producteurs renommés incluent Hobo Wine Company et McIntyre Family Wines.
Fort Ross-Seaview
Fort Ross-Seaview, situé à l'ouest de la Russian River Valley sur la côte nord, fait partie des AVA les plus occidentales de Californie. Lorsque Sonoma Coast est devenue une AVA officielle en 1987, elle incluait cette zone montagneuse, qui a ensuite été nommée appellation indépendante en 2011 après des années de lutte des vignerons pour cette appellation distincte. Fort Ross-Seaview a été créé comme sa propre AVA en raison de son terrain unique à haute altitude. Il occupe environ 27 500 acres de terrain, mais seuls les vignobles situés à 920 pieds ou plus au-dessus du niveau de la mer peuvent étiqueter leurs vins dans le cadre de l'appellation. L'exigence – qui a été imposée de placer les parcelles au-dessus du brouillard côtier et dans un ensoleillement maximum – réduit la zone de culture de la région à 550 acres. Les vignerons peuvent toujours cultiver sous le brouillard, mais leurs vins relèveraient de l'AVA de la côte de Sonoma.
Le climat côtier et le sol rocheux et gréseux de Fort Ross-Seaview constituent un environnement idéal pour cultiver des variétés bourguignonnes : le pinot noir représente environ 61 pour cent de la superficie de l'AVA et le chardonnay 31 pour cent supplémentaires. Deux domaines viticoles qui caractérisent la région sont Arnot-Roberts et Hirsch Vineyards.
Mendocino
Mendocino, devenue AVA en 1984, est l'une des 14 appellations du comté de Mendocino sur la côte nord. En son sein se trouvent un certain nombre de sous-AVA comme Cole Ranch, Potter Valley et Redwood Valley. Certains des premiers vignerons à planter des raisins vinifera à Mendocino étaient des colons italiens, arrivés en masse après la ruée vers l'or. Aujourd'hui, de petits vignobles constituent le tissu de la région et cultivent un mélange de raisins : attendez-vous à tout, du Zinfandel à la Syrah en passant par le Charbono et les cépages italiens. Les vins blancs et mousseux alsaciens prisés proviennent également de Mendocino. Ce qui permet à un ensemble de raisins aussi diversifié de bien pousser, ce sont les différents types de sols – allant du limon alluvionnaire au grès rocheux – et la topographie montagneuse.
Montagnes de Santa Cruz
Perchée au-dessus de la Silicon Valley, l'AVA des montagnes de Santa Cruz se trouve à l'intersection des montagnes elles-mêmes, de l'océan Pacifique et de la baie de Monterey. La culture du raisin a commencé ici dès les années 1870, mais elle n'a été reconnue comme AVA officielle qu'en 1981, lorsqu'elle est devenue la première chaîne de montagnes de Californie à être désignée région viticole. De grands producteurs comme Ridge, avec son célèbre vignoble de Monte Bello, cultivent ici, mais la région regorge également de vignerons indépendants de petite production produisant des vins stellaires. Beaucoup de leurs parcelles se situent au-dessus de la ligne de brouillard, ce qui donne lieu à des expressions de climat frais et très acides de Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Merlot et Pinot Noir. Parmi les producteurs les plus célèbres de la région figurent Farm Cottage et Madson Wines.
Côte de San Luis Obispo
La côte de San Luis Obispo – également connue sous le nom de côte SLO – est sensiblement différente du comté de San Luis Obispo (SLO). La côte de SLO ne s'étend que sur une étendue de 15 miles avec moins de 4 000 acres de vignes, dont la majorité sont du chardonnay et du pinot noir, tandis que le comté de SLO englobe 18 AVA différentes. Elle est devenue une AVA en 2022, ce qui en fait l'une des zones viticoles les plus récemment créées en Californie. Comme son nom l'indique, la région s'étend le long de la côte de l'océan Pacifique et les montagnes de Santa Lucia marquent sa frontière orientale. Avec la chaîne de montagnes bloquant la majeure partie de la chaleur intérieure et l'océan Pacifique apportant des brises marines constantes, les températures de la côte SLO sont assez basses, ce qui la rend adaptée aux raisins côtiers comme l'Albariño et aux variétés de climat frais comme le Riesling. Le résultat est des vins avec une acidité vive, des qualités fruitées douces et des caractéristiques faciles à boire et peu alcoolisées. Deux producteurs défendant la nouvelle désignation SLO Coast AVA sont Brij Wines et Outward Potrero Vineyard.
Contreforts de la Sierra
L'AVA Sierra Foothills se trouve au pied de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Une vague de colons est arrivée dans la région en 1848 après la découverte d'or. Cet afflux a créé une industrie viticole florissante vers le milieu du XIXe siècle, mais elle s’est complètement effondrée après le début de la Prohibition. Heureusement pour les vignerons curieux, dans les années 1970, la plupart de ses vignobles de haute altitude, au climat chaud, ont été tout simplement abandonnés et non déracinés. Sierra Foothills est devenue une AVA en 1987 et depuis lors, la région a produit des rouges corsés et savoureux comme la Syrah et le Zinfandel. Son sol rocheux oblige les vignes à s'enraciner profondément dans le sol, produisant des grappes moins nombreuses mais pleines de saveurs. Les journées chaudes balayées par les nuits fraîches aident les raisins à préserver leur acidité. Des producteurs comme Newfound Wines atteignent cet équilibre caractéristique entre les fruits confiturés et l'acidité rafraîchissante.
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