Exclamations de ¡Un vinazo! » a retenti jusqu'au soir de la troisième édition annuelle de la dégustation « The Best of Rioja » la semaine dernière, qui s'est tenue à Londres (9 mars), avec le Rioja blanco, très tendance, qui a volé une grande partie de la vedette.
Du vin de macération carbonique Phinca Hapa de couleur orange à ceux élaborés à partir d'œufs en ciment et de Tinajas, en passant par les vins de sherry oxydés, la dégustation a révélé l'étendue de la diversité des styles et de la qualité des expressions blanches de la nouvelle vague de Rioja. Cette diversité s'est étendue à de fins vins blancs mousseux tels que le Pandemonium 2021, d'une fraîcheur et d'une ligne alléchantes, élaboré par Vintae.
Une grande partie de l’enthousiasme entourant la Rioja Blanco est liée à la singularité. Comme le dit Tom Mann, directeur de Mann Fine Wine : « Vous ne savez tout simplement pas à quoi vous attendre de chaque Rioja Blanco, vous devez essayer chaque vin. »
Mann, qui importe désormais les vins blancs cultes Rioja Alavesa d'Oxer Bastegieta, affirme que les clients recherchent de plus en plus d'alternatives à la Bourgogne. Comme l'a montré la dégustation du « Meilleur de la Rioja », leur rapport qualité-prix pèse bien plus en leur faveur que leurs homologues bourguignons.
Les vins blancs représentent un record de 24 % des « vins de l'année » dans le rapport Rioja 2026 de Tim Atkin. De nombreux blancs secs fins de la Rioja présentent la caractéristique du calcaire – qu'il soit subtil ou plus prononcé, il est invariablement présent.
« Les gens ont tendance à penser que la texture de nos vins vient uniquement des tanins résultant de la fermentation des raisins sur les peaux, mais c'est la caractéristique crayeuse fournie par nos sols qui joue le rôle le plus important pour assurer la texture fine de nos vins », explique David Sampedro, vigneron chez Bodegas Bhilar, un producteur de vins biodynamiques certifié Demeter situé dans la Rioja Alavesa.
Confrontés à des conditions climatiques défavorables et à l'impact de l'augmentation des niveaux d'alcool et de la baisse des niveaux d'acidité des vins, les producteurs de la Rioja plantent des vignobles plus en hauteur, le long des sites de la Sierra de Toloño-Cantabria, dans la Rioja Alta et en particulier dans la Rioja Alavesa. Dans ces derniers, 90 % des sols sont argilo-calcaires, à forte teneur en carbonates qui confèrent aux vins un caractère distinctif, et les producteurs et autorités basques prennent des mesures pour protéger le matériel génétique et la biodiversité des vignes.
Lors de la dégustation, le producteur Ostatu a dévoilé son nouveau Zabala (qui signifie espace ouvert), un vin blanc acidulé et lumineux issu de vignes cultivées à plus de 600 mètres au-dessus du village de Samaniego. (Bodegas Bhilar a planté des vignes à 900 mètres d'altitude.)
Le Rioja blanc étant désormais à la mode en Espagne, les producteurs, petits et grands, se tournent de plus en plus vers l'élaboration de vins blancs en regreffant et en replantant des cépages blancs. Mikel Ruiz de Viñaspre, directeur de Gomez Cruzado basé à Haro, qui produit le célèbre Gómez Cruzado Montes Obarenes 2021, affirme que les raisins blancs ont augmenté pour représenter 33 % de la récolte de l'entreprise à partir du millésime 2025. La nouvelle cave de Gomez Cruzado, dotée de cuves en béton (ouverture en avril), sera en partie utilisée pour fermenter une partie des raisins blancs.
Le producteur Loli Casado a repris l'élaboration de vins blancs après avoir arrêté la production en 2015 en raison d'un manque de demande. Casado a cependant retenu des millésimes, dont le beau 2010 du Jaun de Alzate Gran Reserva Cepas Viejas, démontrant la capacité de vieillissement du Viura (Macabeo). Également exposé, du même millésime, le célèbre 200 Monges Gran Reserva Blanco, élaboré à partir de raisins cultivés dans les hauteurs de la Rioja Alta.
Au cours des 26 dernières années, David Sampedro, pionnier de la renaissance du vin blanc dans la Rioja Alavesa, a planté du Garnatxa Blanca (et d'autres cépages blancs expérimentaux non divulgués). Alors que le Cifras Blanco de Bodegas Exeo montre comment la Garnatxa Blanca peut fonctionner comme un seul cépage, Sampedro affirme que le cépage joue un rôle clé dans les assemblages en fournissant des arômes et des saveurs pour compléter le Viura, le cépage blanc le plus largement planté de la Rioja, principalement utilisé pour fournir de la structure et de la capacité de vieillissement aux vins.
« Bien sûr, il existe d'excellents blancs 100 % Viura, mais pour moi, les vins les plus intéressants sont les vins co-fermentés issus d'assemblages de cépages sur le terrain », résume Sampredo.
Image: Cabola de la Hechicera, Rioja Alavesa, par PortailJardin, via Pixabey
