Sur un site de 4,2 acres perché sur des collines volcaniques au-dessus du brouillard matinal caractéristique de la région, High Ranch Vineyard est exposé à un soleil intense qui donne un Cabernet Sauvignon à maturation précoce et profondément expressif. La propriété a une vue sur l'illustre vignoble Kongsgaard « The Judge » et sur un terroir tout aussi prisé, mais la grandeur est obtenue grâce aux raisins cultivés sur ce site à part entière. La superstar Sam Kaplan a élaboré une première version époustouflante pour un domaine viticole débutant, avec son Coombsville Cabernet Sauvignon 2021 offrant la combinaison parfaite entre l'approvisionnement du vignoble et le talent du vigneron.
Avant leur acquisition en 2006 de la propriété de 42 acres, les propriétaires de High Ranch, Shawn et Connie Guttersen, ont vécu dans la région pendant 12 ans et connaissaient son histoire avec la famille Kongsgaard-Streblow, qui l'a d'abord établie comme ranch de bétail et de chevaux dans les années 1920 et a planté du raisin dans les années 70. « Nous avons été attirés par sa beauté sauvage : les collines, la façon dont la lumière du soleil capte les lignes de crête et la présence calme et magnétique du paysage », explique Connie. Kaplan a été époustouflé par le potentiel du vignoble avant même que les Guttersen ne lui demandent de le cartographier et de le planter. «J'essayais de trouver de nouveaux sites vierges pour Vida Valiente, alors lorsque l'opportunité de travailler avec Shawn et Connie s'est présentée et que j'ai pu aider également à l'aménagement de High Ranch, j'ai vraiment eu l'impression que les étoiles s'étaient alignées», dit-il.
Alors qu'un vignoble de cette taille pouvait produire une fois et demie la quantité de vin produite par les deux marques (les Guttersens vendent également des raisins à Drumwright et Kaplan pour la mise en bouteille High Ranch de Vida Valiente), le couple souhaitait maintenir un projet extrêmement petit et ciblé. « Chaque étape au cours des 15 dernières années a consisté à établir et à entretenir le vignoble afin de réaliser tout son potentiel pour cette version et les millésimes à venir », explique Shawn. « En fait, nous supprimons souvent les fruits pour augmenter l'intensité de la saveur. Avec cette philosophie, notre production restera très limitée. »
Le vignoble High Ranch est situé sur une colline en pente qui surplombe la Napa Valley et l'AVA de Coombsville. Avec une pente de 15 pour cent et des sols constitués de roches brisées et de limons très pierreux avec un faible pourcentage d'argile, le sol est pauvre en matière organique et extrêmement bien drainé. «La texture lâche est idéale pour un enracinement profond des vignes, deux éléments cruciaux pour un cabernet sauvignon vraiment exceptionnel», explique Kaplan. Avant la plantation, le vigneron a parcouru les coteaux exposés aux éléments de l'aube à la nuit, avec le viticulteur Mike Wolfe, en le divisant en trois blocs plantés de différents clones et porte-greffes de Cabernet Sauvignon. « J'aime penser à la plantation de vignobles comme à un matchmaking, car une harmonie parfaite dans un site n'est pas idéale dans un autre, souvent même lorsque les sites sont géographiquement assez proches les uns des autres », dit-il. Et même si la proximité du vignoble de Kongsgaard aurait pu inciter l'équipe à planter du Chardonnay, Kaplan était certain que ce site était mieux adapté au Cabernet.
Le vin est élaboré à Arkenstone, qui produit son propre vin et sert d'installation de trituration personnalisée pour les petits producteurs sous l'œil vigilant de Kaplan, qui travaille avec des raisins provenant de nombreux vignobles de la Napa Valley. Malgré – ou à cause – des conditions de sécheresse en 2021, il a été considéré comme un excellent millésime dans toute la région. « Ce que nous avons vu à High Ranch, c'est une augmentation des composés phénoliques et une excellente couleur conduisant à un Cabernet Sauvignon expressif avec les éléments essentiels pour bien vieillir et évoluer magnifiquement au fil du temps », explique Kaplan. Chaque bloc a été récolté et fermenté séparément et vieilli dans presque 100 pour cent de chêne français neuf. La première vraie récolte de High Ranch a suscité une intense attente dans la cave, mais « les premiers arômes et la composition étaient extrêmement prometteurs ». Utilisant une combinaison de remontages et de pigeages tout au long de la fermentation pour une extraction ultime, il dit qu'il savait très tôt que le vin allait être « incroyablement délicieux et de très haute qualité ».
« Ayant goûté presque tout ce que Napa Valley a produit au cours des 32 dernières années, j'ai une idée du goût des vins 'saveurs du moment', par rapport à ceux qui résisteront à l'épreuve du temps. Le High Ranch est un incontournable : puissance, grâce et équilibre », déclare le consultant en vin et collectionneur Mark S. Pope, qui a fondé Bounty Hunter Rare Wine & Spirits à Napa en 1994. « Comme la plupart des vins que Sam Kaplan produit, ce vin est construit être agréable quelques années après sa sortie. Si vous parvenez à garder vos mitaines à l'écart de ce vin tentateur, il tiendra la distance, 20 à 30 ans. Kaplan lui-même estime que le vin résistera pendant 30 ans, mais pense qu'il en tirera un maximum de plaisir d'ici cinq à sept ans.
Le fait que Kaplan ait un public de longue date pour ses sorties est un avantage incroyable pour une marque nouvelle. Les collectionneurs de vins Phillip et Mary Riesland de San Diego ont découvert High Ranch Vineyard par Hayes Drumwright, propriétaire de deux autres vins Kaplan, Memento Mori et Vida Valiente. « Lorsque nous nous identifions au style d'un vigneron, nous avons tendance à suivre son travail de près », explique Mary. L'emplacement du vignoble ne fait pas de mal non plus. « High Ranch nous a également immédiatement interpellés en raison de l'histoire du vignoble », a-t-elle déclaré. « Le fait qu'il faisait autrefois partie des propriétés de la famille Kongsgaard ajoutait un sentiment d'appartenance significatif. » Les Rieslands ont ajouté une caisse complète du 2021 à leur vaste cave, qui contient des vins comme Harlan, Bond, Promontory, Colgin, Screaming Eagle, Hundred Acre et Scarecrow.
High Ranch Vineyard 2021 Coombsville Cabernet Sauvignon a un bouquet de mûre, de cèdre, de thym séché et de lavande. Les saveurs de tabac à pipe de prune violette, de mûre, de clou de girofle et de cerise sont soutenues par des tanins opulents qui reculent lentement dans une longue finale desséchant. Si vous avez envie de boire maintenant, nous vous recommandons de le décanter, mais vous devrez absolument vous assurer d'avoir une autre bouteille sous la main pour en profiter dans quelques années.
