Lorsqu'ils plongent dans le vaste monde du Cabernet Sauvignon, de nombreuses personnes commencent par la Napa Valley. Ce cépage rouge à peau épaisse prospère dans la région du nord de la Californie, où les vignerons le transforment depuis des décennies en vins tanniques et veloutés débordant de saveurs de fruits rouges et noirs. Il est vrai que Napa ne manque pas de cabernets incroyables, mais savoir par où commencer peut être intimidant. Surtout si l’on considère les prix exorbitants de certaines bouteilles de la première région viticole d’Amérique.
Explorer l'AVA peut être une affaire coûteuse, même si ce n'est certainement pas obligatoire. Dans cette région de près de 200 milles carrés, des dizaines de vignerons fabriquent des bouteilles qui résument parfaitement ce que signifie être un taxi californien. Certains ont même contribué à faire connaître les vins de l'État sur la carte du monde, en remportant la première place lors du jugement de Paris de 1976 et en renforçant la crédibilité de Napa en tant que région viticole raffinée. Mais ce ne sont pas seulement les producteurs pionniers qui servent aujourd’hui de point de référence à la Napa Valley.
Pour ceux qui viennent de se lancer dans Napa Cabernet, nous avons sélectionné 10 producteurs essentiels avec lesquels vous familiariser si vous souhaitez en savoir plus sur la riche histoire et les nouveaux développements de la région. Continuez à lire pour découvrir les producteurs que vous devez connaître pour entrer dans Napa Cab.
Vignobles Beringer
L'histoire de Beringer Vineyards remonte à 1875, lorsque le vigneron fondateur Jacob Beringer et son frère Frederick ont acheté un terrain de 215 acres à Sainte-Hélène, en Californie, connu sous le nom de Los Hermanos. Le domaine a été officiellement inauguré l'année suivante après sa première récolte et constitue aujourd'hui le domaine viticole en activité le plus ancien de la Napa Valley. Alors que la plupart des établissements vinicoles américains ont été contraints de suspendre leurs activités après la ratification du 18e amendement, Beringer a pu rester à flot en produisant du vin à des fins religieuses avec l'autorisation du gouvernement fédéral. Une fois la prohibition levée, le domaine viticole est entré une fois de plus dans l'histoire en devenant le premier de Napa Valley à proposer des visites guidées au public. En 1977, la marque a revitalisé sa technique de vinification en fermentant le Cabernet Sauvignon en fûts de chêne français, ce qui en fait l'un des premiers, sinon le premier, vignobles à le faire. Tous les cabernets de la gamme premium Private Reserve sont fermentés de cette manière et sont généralement proposés à un prix plus élevé, bien que les bouteilles de la collection milieu de gamme Knights Valley aient tendance à rester accessibles.
Château Monteléna
Situé dans l'AVA de Calistoga, au pied du mont Sainte-Hélène, se trouve le Château Montelena, un domaine viticole créé en 1882 par l'homme d'affaires de San Francisco et alors sénateur de Californie, Alfred Tubbs. Le domaine viticole était un choix populaire pour les œnophiles avant la Prohibition, même si son importance moderne ne s'est manifestée qu'en 1972, lorsqu'il a été acheté par l'avocat immobilier James Barrett. Quatre ans plus tard, l'un des vins du Château Montelena battait ses homologues français lors du jugement de Paris en 1976. C'est peut-être le Chardonnay du domaine qui a remporté l'or, mais le Cabernet Sauvignon du Château Montelena est tout aussi impressionnant. Le vin est entièrement composé de fruits récoltés dans le vignoble Montelena Estate et est structuré mais raffiné, avec des notes de mûre, de prune et de terre ainsi que des tanins forts.
Vignobles Mayacamas
Aujourd'hui nommée d'après la chaîne de montagnes où elle habite, Mayacamas a été fondée sur le mont Veeder en 1889 par l'immigrant allemand John Henry Fisher. Initialement appelé Fisher and Sons, le nom a été changé pour Mayacamas en 1941 avec les propriétaires de l'époque, Jack et Mary Taylor, qui furent également les premiers à planter des vignes de Cabernet Sauvignon sur la propriété. L'histoire moderne du domaine commence à prendre forme en 1968 lorsque Robert Travers rachète le domaine. Huit ans plus tard, son Cabernet Sauvignon de 1971 a été dégusté lors du Jugement de Paris, consolidant ainsi la place de la cave dans l'histoire de Napa. Avec des vignobles situés jusqu'à 2 400 pieds au-dessus du niveau de la mer, Mayacamas réalise certaines des vinifications les plus hautes de la Napa Valley, ce qui donne une expression unique et élégante du raisin. Pour préserver ce trait, Mayacamas fermente dans du ciment plutôt que dans des fûts de chêne neufs et permet à son cabernet de vieillir dans du chêne neutre, contribuant ainsi à réduire la surextraction. Le résultat est l'un des meilleurs cabernets que nous ayons goûtés – le seul vin que VinePair ait jamais attribué une note de 99 points.
Cave Heitz
Les embouteillages provenant d'un seul vignoble font aujourd'hui partie des vins les plus convoités de la Napa Valley, peut-être à l'origine du prix élevé des bouteilles dans la région. Mais avant le légendaire Screaming Eagle, il y avait Heitz Cellar et son légendaire Martha's Vineyard Cabernet Sauvignon. Heitz Cellar a été officiellement créée en 1961 par Joe Heitz suite à l'achat d'un petit vignoble de huit acres le long de l'autoroute 29 à Sainte-Hélène, en Californie. Mais le véritable moment révolutionnaire est arrivé en 1965. Cette année-là, Heitz a acquis l'accès à la prestigieuse parcelle de Martha's Vineyard à Oakville à la suite d'un accord de poignée de main avec les propriétaires du vignoble et les vignerons Tom et Martha May. L'année suivante, Heitz a utilisé les fruits de cette parcelle pour produire le Cabernet Sauvignon Martha's Vineyard, largement considéré comme le premier vin désigné à un seul vignoble de la Napa Valley. Compte tenu de la réputation du domaine viticole et de la petite taille de la parcelle de Martha's Vineyard, le cabernet coûte généralement environ 350 dollars, ce qui le place hors de la fourchette « abordable ». Cela dit, le cabernet sauvignon Napa Valley à 85 $ de la cave, fabriqué à partir de raisins récoltés dans les vignobles de Heitz à Oakville, Rutherford, Sainte-Hélène, Howell Mountain, Oak Knoll District et Calistoga, est un excellent point d'entrée.
Vignobles Duckhorn
Fondé au milieu des années 70 par Dan et Margaret Duckhorn, Duckhorn Vineyards est l'un des vins Napa les plus facilement disponibles dans le pays. Le domaine viticole, l'un des 40 premiers à ouvrir ses portes dans la région, a vu le jour en 1976 lorsque les Duckhorn ont acheté leur premier domaine de 10 acres, Marlee's Vineyard. Son millésime inaugural est arrivé deux ans plus tard avec le lancement du Merlot phare de Duckhorn et, bien sûr, du Cabernet Sauvignon. Bien que le portefeuille Duckhorn se soit depuis élargi pour inclure d'autres opérations à Sonoma, Anderson Valley et Washington (Decoy, Canvas Back et Paraduxx, pour n'en nommer que quelques-unes), l'AVA de Sainte-Hélène reste son port d'attache. Aujourd'hui, Duckhorn produit à la fois du cabernet sauvignon d'un seul vignoble et de l'ensemble de l'AVA, ce dernier étant vendu en moyenne à 65 $ la bouteille. L'intégralité du portefeuille appartient actuellement à Butterfly Equity, un groupe de capital-investissement qui a racheté l'entreprise en 2024 pour la somme colossale de 1,95 milliard de dollars.
Domaine viticole Corison
Corison Winery a fait ses débuts en 1987 lorsque la vigneronne Cathy Corison a commencé à s'approvisionner en raisins Cabernet Sauvignon provenant de vignobles des AVA de Rutherford et de Sainte-Hélène à Napa. Huit ans plus tard, Corison et son mari William Martin ont acheté leur premier vignoble, le Kronos Vineyard à Sainte-Hélène, cimentant ainsi un site pour leur exploitation viticole. Bien que la marque possède désormais deux vignobles, l'approvisionnement en fruits reste une partie importante des opérations de Corison, notamment pour l'élaboration de son produit phare, le Cabernet Sauvignon. Tous les fruits utilisés pour produire le cépage sont récoltés sur trois parcelles à Sainte-Hélène et à Rutherford, ce qui donne un vin qui se situe à la frontière entre structure puissante et finesse élégante. C'est une excellente représentation de ce qu'offre la Napa Valley, offrant des qualités influencées par le soleil comme la cerise mûre et la prune, équilibrées par des notes plus terreuses et plus végétales de sous-bois et de poivre vert.
Caves à vin Stag's Leap
Stag's Leap est l'un des producteurs les plus célèbres de la Napa Valley et a contribué à lancer la région (et le vin américain en général) sur la scène mondiale lorsque son Cabernet Sauvignon a battu les bouteilles des meilleurs producteurs français lors du jugement de Paris en 1976. La cave a été officiellement créée dans son homonyme AVA en 1970 par le vigneron Warren Winiarski avec l'achat du vignoble SLV, qui abrite 35 acres de Cabernet Sauvignon et une infime partie (1,5 acres) de Cabernet Franc. Ce même vignoble portait les raisins utilisés pour produire le Cabernet Sauvignon primé de la cave, qu'elle continue de produire aujourd'hui. En plus du SLV Cabernet Sauvignon, Stag's Leap fabrique également des embouteillages d'origine unique à partir des vignobles Fay et Artemis ainsi que des assemblages provenant de divers sites de la Napa Valley.
Domaine Sullivan Rutherford
Il ne serait pas possible de discuter de Sullivan Rutherford sans évoquer l’histoire géopolitique de la Napa Valley. Lorsque les terres furent cédées de l'Espagne au Mexique en 1821, la vallée fut divisée en deux parcelles distinctes sur la base de concessions de terres, Rancho Carne Humana au nord et Rancho Caymus au sud. Sullivan Rutherford, qui a été fondée en 1972 par Jim Sullivan, se situe juste au sommet de cette ligne de démarcation, permettant à la cave de bénéficier du terroir « Rutherford Dust » emblématique de Rutherford AVA. Caractérisé par ses qualités poussiéreuses, terreuses et presque poudreuses de cacao, le phénomène provient du mélange unique de sols de gravier, de sable et de limon dont Sullivan Rutherford profite pleinement depuis le début. Le Estate Cabernet Sauvignon de la cave ainsi que la Réserve du Fondateur sont souvent cités comme exemples prototypiques de la qualité Rutherford Dust.
Chêne argenté
Alors que de nombreux vignobles de Napa produisent des cépages comme le Chardonnay, le Merlot et la Syrah en plus du Cabernet Sauvignon, le label Silver Oak est resté concentré sur le Cabernet depuis sa création. (L'équipe Silver Oak produit également du Sauvignon Blanc et du Pinot Noir sous le label Twomey.) La cave a été créée en 1972 par Rayn Duncan et Justin Meyer avec un seul objectif : trouver la meilleure façon de vieillir le Cabernet Sauvignon dans du chêne américain 100 % pur. Le vieillissement en chêne américain était un choix pionnier – dans les années 70, la plupart des cabernets Napa étaient vieillis soit en chêne français, soit dans une combinaison de chêne français et américain – et cela a abouti à un nouveau type de vin Napa. Dès le départ, les Cabernets Silver Oak ont été intentionnellement conçus pour être consommés immédiatement après leur sortie, ce qui s'écarte de la plupart des nouveaux cabernets de la région qui nécessitent souvent quelques années de vieillissement supplémentaires. Et tout est dans le chêne. Le type en fût confère de fortes notes de vanille et de cuir avec des éclats de baies sauvages, de cèdre et de feuille de tabac.
Vignobles Dunn
Dunn Vineyards est un vignoble légendaire créé en 1978 par Lori et Randy Dunn, qui ont acheté un terrain de 14 acres dans la région de Howell Mountain avant qu'il ne devienne une AVA. À l'époque, Randy était également vigneron de Caymus et a même lancé la mise en bouteille Special Selection de Caymus, ce qui a propulsé la marque au rang de pertinence à l'échelle nationale. Le millésime inaugural de la marque a fait ses débuts l'année suivante, suivi du Dunn Vineyards Howell Mountain Cabernet Sauvignon 1979. En 1982, Dunn Vineyards a sorti un autre cabernet, son Napa Valley Cabernet, qui est élaboré à partir de raisins provenant de ses deux zones de basse altitude dans la montagne Howell de la Napa Valley. Depuis le début, le terroir de Howell Mountain a été de la plus haute importance pour Dunn Vineyards, c'est pourquoi Randy Dunn a joué un rôle déterminant dans la région en obtenant la reconnaissance officielle en tant qu'AVA en 1983.
