À la fin de la semaine dernière, la nouvelle est arrivée que la distillerie de bourbon du Kentucky Four Roses était vendue par sa société mère japonaise, Kirin, à la société californienne de vins et spiritueux Gallo pour près d'un milliard de dollars. Même si cela n'est peut-être pas une surprise pour ceux qui savaient que la distillerie a été mise en vente il y a quelques mois, cela soulève quelques questions quant à ce qui va réellement arriver à la célèbre marque de whisky et à ses nombreux entrepôts remplis de bourbon au cours des prochaines années.
La marque Four Roses a été créée à la fin du 19e siècle et, même si les récits diffèrent quant à ses véritables origines, l'histoire commence réellement lorsque la distillerie a été construite à Lawrenceburg, dans le Kentucky, en 1910. Au fil des ans, la distillerie a changé de mains à plusieurs reprises. Plus particulièrement, Seagrams l'a acheté en 1943 et, pendant des années, le produit principal était un whisky mélangé, tandis que le bourbon pur était principalement exporté vers le Japon. Cela a changé lorsque, après quelques propriétaires supplémentaires, la distillerie a été rachetée par Kirin en 2002. Jim Rutledge était alors maître distillateur et le whisky mélangé a été abandonné pour se concentrer sur le bourbon pur fabriqué à partir des 10 recettes différentes de la distillerie (deux mashbills, cinq souches de levure). Brent Elliott a pris la relève lorsque Rutledge a pris sa retraite en 2015 et détient depuis lors le titre de maître distillateur.
En octobre, il a été annoncé que Kirin mettait la distillerie en vente, mais ce n'est que la semaine dernière que les conditions ont été annoncées (même si les détails doivent encore être finalisés). Selon ReutersKirin Holdings a accepté de vendre Four Roses à E&J Gallo Winery pour « jusqu'à » 775 millions de dollars, et l'accord devrait être finalisé au cours du deuxième trimestre, permettant à Kirin de « réaffecter ses ressources vers des entreprises qui pourraient se développer davantage en tirant parti des propres capacités organisationnelles de Kirin ». Four Roses a également publié une déclaration : « Aujourd'hui, nous sommes ravis d'ouvrir un nouveau chapitre aux côtés d'E. & J. Gallo Winery, un chapitre enraciné dans un respect partagé pour l'artisanat et un engagement à long terme envers la force de l'industrie des spiritueux. Cette transition reflète une décision stratégique de Kirin Holdings, et l'équipe de direction, les opérations et les activités quotidiennes de Four Roses restent fermement en place. »
En plus de nombreux vins, Gallo possède une multitude de spiritueux dans son portefeuille (en tant que propriétaire ou distributeur), notamment Amaro Monténégro, la tequila Don Fulano, le scotch single malt du Jura et l'un des seltzers alcoolisés les plus vendus, High Noon. Selon Gallo, aucun changement n'est actuellement prévu concernant le fonctionnement, la production ou la distribution de Four Roses. Bien sûr, tout cela pourrait changer, surtout compte tenu de l’état du marché américain du whisky. Certes, les ventes sont plus élevées qu’il y a quelques décennies, mais dans l’ensemble, l’industrie fait face à une demande réduite et à des bénéfices en baisse.
Plus récemment, la James B. Beam Distilling Co. a annoncé la fermeture de l’une de ses principales distilleries pour toute l’année 2026, et des entreprises comme Diageo et Brown-Forman ont licencié des employés et suspendu la production sur divers sites. Il y a actuellement une surabondance de spiritueux vieillis provenant de grandes sociétés de boissons dans des entrepôts ici et à l'étranger, il est donc concevable que Gallo décide de mettre en place sa propre pause de production à Four Roses, où il y a suffisamment de stock vieilli pour continuer à vendre le bourbon pendant un certain temps. Ou peut-être, étant donné le succès de High Noon, nous pourrions voir des RTD Four Roses ou des whiskies aromatisés arriver sur les étagères au cours des deux prochaines années.
Bien sûr, un autre scénario est que Four Roses continue de produire le même bourbon de haute qualité depuis des décennies, et cela pourrait très bien se produire. Four Roses ne fait peut-être pas partie des cinq marques de bourbon les plus vendues, mais elle est très respectée et l'une des rares à garder les choses relativement simples, ne fabriquant que quelques produits de base et une version annuelle limitée qui est toujours un objet de collection à sa sortie. La réalité est que l'état actuel de l'industrie mondiale des spiritueux signifie qu'il est difficile de savoir ce qui résultera d'une vente comme celle-ci : une refonte majeure (ou mineure) et un changement de marque pour tenter de stimuler les ventes, ou maintenir les choses comme elles l'ont été pour maintenir le respect et l'intégrité de la marque. Nous vous tiendrons au courant de toute nouvelle nouvelle au fur et à mesure de son arrivée.
