Lors du récent Fizz Fest annuel de Vineyards of Hampshire à Winchester, Justin Keay a creusé un peu plus pour trouver à la fois joie et inquiétude parmi les producteurs présents.
Le centre-ville de Winchester est généralement bondé à cette époque de l'année grâce à son marché de Noël animé, mais le 29 novembre, il semblait un peu plus fréquenté que d'habitude. La raison ? Il est presque certain que l'événement Festive Fizz de Vineyards of Hampshire (VOH) qui se tiendra au Guildhall, a affiché complet quelques jours avant l'événement, les espoirs sans rendez-vous étant refusés. Ce fut une affaire beaucoup plus chargée que les années précédentes, avec des représentants des huit producteurs travaillant d'arrache-pied pour servir leurs derniers vins mousseux et tranquilles à des clients assoiffés.
« Nous sommes plutôt satisfaits de la participation et ravis que tant de gens soient intéressés », a déclaré Robin McMillan, PDG d'Exton Park, ancien directeur de la Wine Society et du BBR, qui poursuit l'accent mis par le regretté fondateur Malcolm Isaac sur les vins de vignoble unique de qualité supérieure.
Les producteurs ont cependant une raison encore plus grande de se réjouir. Cette année, les vendanges ont été les plus précoces jamais réalisées – avec plus de trois semaines d'avance dans certains cas, avec des vendanges commençant du début à la mi-septembre – et dans de nombreux cas aussi les plus importantes jamais réalisées, avec des raisins généralement sains dans l'ensemble. Ce fut « un été long et chaud, des heures d'ensoleillement élevées et les sols calcaires rétenteurs d'eau de la région ont accéléré la maturation, avec des conditions plus proches de celles de l'Europe continentale que des horaires traditionnels du Royaume-Uni », selon VOH.
« Cette année, tout, du débourrement à la récolte finale, était parfait – la quantité et la qualité étaient les meilleures que j'ai jamais vues. Je n'aurais pas pu rêver mieux », a déclaré Zoe Driver, vigneronne chez Black Chalk, qui m'a servi un verre de l'emblématique et vibrant Wild Rosé 2022 de la cave, un mousseux à dominante de Pinot Meunier primé. Elle a ajouté que 2025 se traduirait par une production à terme de 100 000 bouteilles, contre 80 000 plus habituellement, après le début des vendanges début septembre, soit un mois plus tôt que d'habitude.
L'enthousiasme de Driver a été repris par Will Perkins, vigneron en chef chez Louis Pommery England, qui produit un rosé brut et pétillant au domaine Pinglestone près d'Alresford, dans le Hampshire.
« Je classerais 2025 comme le meilleur millésime depuis huit ans, meilleur même que 2023 », a-t-il déclaré.
L'événement grand public a donné à cet écrivain l'occasion de réfléchir à la position actuelle du Hampshire dans l'industrie vitivinicole anglaise.
Le comté est le quatrième producteur mondial après le Kent, le West Sussex et l'East Sussex, et possède des sols calcaires que les vignerons comparent à ceux de la Champagne, avec des volumes estimés à un peu plus de 10 % du total de l'Angleterre et du Pays de Galles.
Mais parmi les producteurs, on constate une diversité croissante. Certains, dont Black Chalk, The Grange et Hattingley Valley, se concentrent de plus en plus sur les vins tranquilles, où beaucoup pensent que la demande pourrait se situer à l'avenir – le Dancer in Pink 2024 de Black Chalk's still rose se vend à 22 £ tandis que The Grange vend un Chardonnay 2023 étonnamment plein à 13 % pour 26 £.
D'autres s'en tiennent aux vins mousseux pour consolider leur position sur le marché, certains suivant l'exemple d'Exton Park en produisant des vins de plus en plus haut de gamme. Cela inclut Hambledon, créé en 1952 en tant que premier producteur de vin du comté et racheté en 2023 par Symington Family Estates et BBR. En plus de ses vins habituels du domaine, il a lancé une Première Cuvée Brut et une Première Cuvée rosé, toutes deux délicieusement complexes mais difficilement bon marché à 69 £ la bouteille.
Pendant ce temps, Danebury Vineyards est une exception, s'en tenant aux cépages traditionnels avec lesquels il a commencé lors de sa création en 1988 – notamment la Madeleine Angevine et le Schonburger, qui apparaissent comme vins tranquilles, et le Pinot Gris et l'Auxerois Blanc, qui entrent dans son Cosaque mousseux le plus vendu. De ce fait, la récolte 2025 a été « difficile car ce sont des variétés de climat froid », a admis la responsable commerciale Caroline Stevens.
Un autre défi auquel VOH est confronté est de savoir si et quand admettre le nombre croissant de producteurs du Hampshire qui ne sont pas membres, notamment Beaulieu Vineyards, qui produit, entre autres vins tranquilles, ce qui pourrait être le premier Gewürztraminer du Royaume-Uni, et qui était présent au marché de Noël de Winchester.
Cependant, hormis Hambledon et Louis Pommery – qui ont des sociétés propriétaires – il existe une préoccupation à long terme plus sérieuse qui pèse sur les producteurs ici, et même ailleurs au Royaume-Uni : la décision controversée de Rachel Reeves d'imposer un impôt sur les successions de 20 % sur les ventes de terres agricoles d'une valeur supérieure à 1 million de livres sterling à partir d'avril 2026.
« Beaucoup d'entre nous sont très, très inquiets et pas seulement ici dans le Hampshire. Franchement, cela pourrait signifier la fin de nombreux vignobles au moment même où le secteur est en train de décoller », a déclaré Simon Robinson, fondateur et propriétaire de Hattingley Valley, le plus grand producteur du Hampshire. « Nous espérons simplement que le gouvernement fera preuve de bon sens et reviendra sur cette décision ruineuse. »
