Le whisky américain a explosé en popularité au cours des 20 dernières années : en 2023, plus de 31 millions de caisses de neuf litres ont été vendues aux États-Unis, selon le Conseil des spiritueux distillés des États-Unis– mais il reste un gros mot dont personne ne veut vraiment parler : le « mélange ». Mentionnez le terme à tout amateur d'alcool dévoué et vous serez probablement accueilli par un soupir dédaigneux, qui est préférable à l'option la plus probable, une conférence pédante sur les raisons pour lesquelles les jus mélangés ne valent pas le plastique dans lequel ils sont probablement mis en bouteille.
Pourtant, ces notions se sont évaporées lentement et régulièrement, comme la part des anges, alors qu'une nouvelle vague de producteurs élève le mélange américain tant décrié. En fait, certains de ces snobs de whisky mentionnés ci-dessus sont désormais à la recherche d’expressions haut de gamme à ajouter à leurs collections – un renversement que beaucoup, comme ils l’admettent volontiers, n’ont jamais vu venir.
Produits depuis les années 1800, les mélanges américains ont connu une forte demande dans les années 1960 et 1970, lorsque les spiritueux bruns de haute qualité sont tombés en disgrâce alors que les buveurs se tournaient vers la vodka, les goûts généraux de l'alcool évoluant vers des expressions plus légères et plus douces. Avec d'innombrables barils vieillissant dans des entrepôts à travers le pays, les marques ont découvert qu'en mélangeant le whisky avec de l'alcool de grain neutre bon marché et en ajoutant de la couleur et des arômes, elles pouvaient créer un fac-similé de whisky que les buveurs d'alcool clair pourraient également apprécier. La qualité n'est pas comparable à celle des mélanges d'autres pays, comme le blended Scotch, qui mélange des whiskies de malt et de grain vieillis provenant de diverses distilleries, ou le whisky japonais, qui cherche sérieusement à combiner des éléments liquides disparates en un tout unique.
Ainsi, alors que Seagram's 7, Kentucky Gentleman et Philadelphia Whiskey décollaient, les buveurs avertis les regardaient de travers – et à juste titre. La saveur était généralement édulcorée et sucrée, avec une brûlure d'alcool désagréable et aucune de la complexité d'un bourbon pur ou d'un whisky de seigle. Mais au cours de la dernière décennie, les distilleries traditionnelles, les opérations artisanales et les producteurs non distillateurs ont commencé à lancer une nouvelle conception de blends américains, un mélange de whiskies purs sans alcool de grain neutre, sans couleur ni arôme ajoutés – et les fans de whisky en ont pris note. . Selon Aaron Goldfarb, auteur de la pure nouveauté des mélanges américains décents, c'est un argument de vente énorme. « Si vous collectionnez du bourbon depuis longtemps, à un moment donné, vous vous ennuyez de la similitude et de la répétitivité : une autre version à l'épreuve du baril, une autre pioche à un seul baril », dit-il. « Mais avec ces nouveaux mélanges, vous obtenez des versions vraiment uniques en leur genre. »
Bardstown Bourbon Company a pris cela à cœur. Elle distille son propre whisky ainsi que des distilleries sous contrat pour d'autres marques, mais l'équipe s'approvisionne également en fûts pour se fondre dans des expressions innovantes. «Nous abordons la catégorie d'une manière différente et moderne, en combinant du bourbon, du seigle et du whisky international de qualité supérieure pour créer un nouveau profil singulier», explique Dan Callaway, vice-président du développement de nouveaux produits chez Bardstown. La série Discovery est un exemple du niveau de qualité et d'attention que la marque accorde à l'assemblage, en sélectionnant des whiskies distillés à partir de différentes factures de purée dans des États tels que le Tennessee, l'Indiana et le Kentucky, et en les mélangeant pour créer des expressions distinctives et à collectionner de produits remarquables. qualité.
«C'est tellement cool de voir une file d'invités à la distillerie attendant de nouvelles bouteilles rares», dit Callaway. « L’exploration des mélanges comporte un niveau de risque inhérent ; Heureusement, nous avons développé la confiance des consommateurs dans le fait que nous leur proposerons un liquide passionnant avec un profil équilibré et une saveur de première qualité.
Barrell Craft Spirits de Louisville, un producteur non distillateur fondé par Joe Beatrice dont les produits de bourbon sont soit des fûts simples de whisky pur, soit des mélanges de whiskies purs, est une autre marque à connaître. « Les buveurs de whisky d'aujourd'hui sont nettement plus avisés qu'ils ne l'étaient il y a cinq ou dix ans », note-t-il. « L'assemblage a plus à offrir qu'un whisky d'une seule source tiré d'un seul fût : l'objectif est d'exprimer votre créativité tout en trouvant des nuances et un équilibre. Il s'agit d'un processus détaillé d'essai, de dégustation et d'évaluation et d'un véritable art qui reçoit désormais l'attention et la reconnaissance qu'il mérite.
Les bouteilles de la série Gold Label sont devenues des objets de collection, avec des prix atteignant plus de 500 $ sur le marché secondaire – des chiffres que l'on associerait normalement au Russell's Reserve 15 ou à certaines bouteilles de Willett. Béatrice explique que cela est dû à la répartition du produit et à l'âge plus élevé des whiskies entrant dans l'assemblage : « Les fûts récoltés pour ces sorties sont sélectionnés pour leurs propriétés raffinées et leurs profils aromatiques extraordinaires. Les buveurs de whisky ultra premium fans de notre marque sont conscients du travail et du soin apporté à la production.
Et tandis que les étiquettes plus récentes, notamment Vieux wapiti, Banque élevéeet 15 étoiles ajoutent au buzz autour du marché des mélanges haut de gamme, il est important de noter que des noms historiques sont également entrés en scène, avec James B. Beam Distilling Co.la maison de Jim Beam, publie des mélanges haut de gamme sous son label Little Book, une série supervisée par le maître distillateur de huitième génération Freddie Noe. Ce qui signifie, enfin, que vous pouvez commander votre whisky mélangé américain la tête haute et sans aucun regard secondaire de la part des geeks des spiritueux.
