Près de la frontière Colorado-Kansas, les sœurs Felicia et Stephanie Ohnmacht cultivent du maïs, du blé et du seigle sur leur ferme Gergen de 3 000 acres appartenant à leur famille depuis plus d’un siècle. Comme pour de nombreuses petites fermes à travers le pays, la leur a presque fermé ses portes en raison de la domination des fermes industrielles et du chaos des marchés mondiaux. Cependant, après une rencontre fortuite avec Al Laws de Denver, Lois Whisky Houseles sœurs Ohnmacht se sont tracées une nouvelle voie pour devenir Approvisionnement des sœurs de whisky.
À un jeune âge, on a dit aux deux sœurs d’éviter l’agriculture et ses nombreux défis. Le changement climatique, pour sa part, agite de nombreux facteurs, de la sécheresse et des inondations au calendrier des récoltes annuelles. Et des événements inattendus comme le Covid-19 et la guerre en Ukraine peuvent facilement perturber les chaînes d’approvisionnement et faire grimper les prix des besoins agricoles de base. Par exemple, les tracteurs sont plus chers et les prix des engrais ont grimpé en flèche. UN Rapport de l’USDA publié en juin montre que les engrais représentent 36 % des coûts d’exploitation pour le maïs et 35 % pour le blé, ce qui peut à lui seul choquer l’écosystème d’une ferme.
Alors, plutôt que de reprendre la ferme, Stéphanie a poursuivi une ligne de vêtements et un emploi dans les télécommunications. Felicia a travaillé dans une entreprise et est devenue plus tard mère au foyer. Mais, en 2015, lorsque Stephanie a rencontré Laws lors d’un défilé de mode, il a mentionné son désir de travailler avec un fournisseur de maïs local. Bien que Stéphanie n’ait jamais aspiré à devenir agricultrice, cela présentait une opportunité potentiellement rentable.
Mais, l’idée déplacerait l’ensemble de l’entreprise – des générations de céréales de marché en croissance à l’alcool – et les valeurs de la famille. La ferme, créée en 1913 par leur arrière-grand-père Charlie Gergen, a été entretenue par trois générations d’abstinents. Lorsque les sœurs ont présenté le concept à leur mère, Paulette Gergen Ohnmacht, elles savaient que ce ne serait pas facile. « Ma mère a dit que grand-père serait très contrarié si les céréales de ses champs se transformaient en alcool », se souvient Stéphanie. Mais la diversification de leurs cultures leur apporterait un soutien financier indispensable.
Il a fallu des mois pour convaincre, mais elle a accepté à titre provisoire, leur permettant de travailler avec Laws un lot de maïs à la fois. « Quand maman enfin [approved], elle l’a fait dans un murmure pour que grand-père ne puisse pas l’entendre », a ri Stéphanie. Maintenant, les sœurs travaillent avec des distillateurs à travers le Colorado et sont également des courtiers pour d’autres fermes familiales faisant de même. En vendant aux distillateurs, ils ont modifié les types de céréales qu’ils cultivent. Par exemple, ils ont ajouté du seigle et font continuellement évoluer leurs cultures en fonction des conditions du marché et des besoins du client. « [A client] n’a jamais été une considération avant; il ne s’agissait que de ce que nous pouvions vendre au prix le plus élevé », a déclaré Felicia.
Travailler avec Laws a rajeuni leurs domaines et, dans le cadre de sa philosophie, Laws pense que le mouvement des spiritueux artisanaux stimule un large éventail d’industries artisanales (des alambics fabriqués localement, des ingrédients et d’autres choses comme les marchandises). Il tient absolument à travailler avec les producteurs du Colorado, en particulier. « Je pense que les fermes sont ce qu’il y a de plus important pour nous, car elles permettent de maintenir en vie l’archétype de la ferme familiale », a-t-il déclaré. En plus d’utiliser du maïs de Whiskey Sisters Supply, Laws s’approvisionne en blé et en seigle Société de maltage du Colorado, dirigé par les frères Jason et Josh Cody. En tant qu’agriculteurs de quatrième génération, les Cody’s ont sauvé leur ferme en intégrant le maltage dans le cadre de leur entreprise. « C’est une autre valeur ajoutée, plus de distribution et une diversification des revenus », a souligné Laws.
La distillation artisanale au Colorado est en pleine croissance, avec plus de 100 distillateurs dans tout l’État. Pourtant, alors que les agriculteurs locaux se tournent vers l’avenir, des pressions continues les mettent au défi de rester à flot. La sécheresse, les rivières asséchées et les aquifères ont un impact considérable sur l’agriculture, et ceux qui ont des droits sur l’eau, comme les sœurs Ohnmacht, sont confrontés à des allocations réduites. « Les restrictions d’eau nous poussent à investir dans la technologie et à être de meilleurs intendants », a déclaré Felicia, ajoutant que leur puits avait été extrait de 1 800 acres dans les années 1980. Maintenant, ils ne sont autorisés à puiser que dans 500 acres. Ils créent également des voies pour une meilleure santé des sols, conduisant finalement à des céréales plus robustes et à un whisky au meilleur goût. « Le plus grand défi, cependant, est de soutenir le climat et l’environnement et de rester durable, en particulier avec notre sol et la façon dont nous plantons. »
Les sœurs espèrent continuer à aider d’autres familles à se réinventer et à se diversifier afin qu’elles puissent elles aussi préserver leurs lignées agricoles. Ils encouragent également les distillateurs artisanaux et les consommateurs à tracer des voies pour les céréales locales, qui apportent une identité régionale aux produits artisanaux. Pour Laws, ces grains sont la différence entre l’homogénéité et la qualité d’une famille ou un méli-mélo d’un fournisseur industriel.
Pour lui, le whisky concerne les gens qui le cultivent, le fabriquent et le boivent. « Nous produisons du whisky, ce qui est une chose émouvante », a-t-il réfléchi. « Cela ne vient pas seulement de ce que nous en faisons, mais cela vient de toutes les personnes qui l’ont cultivé. » Quant aux sœurs Ohnmacht, elles ont vu leur mère s’ouvrir et explorer l’industrie de l’alcool à travers ses gens et ses produits. « Elle est passée du refus de goûter au whisky à la dégustation d’un petit verre lorsqu’il y a une nouvelle version, lorsque la famille se réunit ou accueille des clients », a déclaré Stephanie en réfléchissant aux sacrifices et à l’évolution du déplacement de Gergen Farm vers le futur, un dram à la fois.
