« Tropical » et « doux » ne sont pas des mots que l’on utilise normalement pour décrire le temps qu’il fait en Ecosse, un pays célèbre pour son climat maussade. Mais s’il vous arrivait de visiter Islay début juin, vous vous seriez retrouvé à échanger des ponchos et des pulls en laine contre de la crème solaire et des t-shirts. Le début de l’été était arrivé sur cette île accidentée du sud-ouest avec des conditions sèches et ensoleillées atypiques, et le moment n’aurait pas pu être meilleur. Fèis Ìle battait son plein, le Festival d’Islay qui célèbre l’abondance de whisky tourbé produit dans les distilleries de la région. J’étais là pour découvrir Ardbeg Day, une célébration annuelle qui a lieu sur le terrain de la distillerie. Et malgré le profil de saveur fumé et affirmé (certains pourraient le qualifier d’agressif) qui définit la plupart des whiskies tourbés, il s’avère qu’un feu de camp fumant sous forme liquide a plutôt bon goût par une journée brillante à 75 degrés.
Le thème de l’Ardbeg Day de cette année était Planet Ardbeg, basé sur un roman graphique créé pour l’occasion par l’illustrateur et artiste britannique Dilraj Mann qui met en lumière la sortie spéciale 2023 Heavy Vapours. Les fans de whisky étaient parés de costumes extravagants pour les festivités, la foule resplendissante de perruques vertes, de spandex et de vêtements de super-héros de science-fiction. La majorité des participants étaient également agréablement marinés sur certains des whiskies les plus fumés d’Islay, sirotant des drams et des cocktails estivaux tout en transpirant et en louchant dans la luminescence inhabituelle mais bienvenue de cette journée ensoleillée.
En ce qui concerne le whisky tourbé, les gens ont généralement des opinions bien arrêtées, et pour cause. Les saveurs associées à ce style sont souvent décrites comme médicinales, de feu de camp, d’iode, de feu de pneus et d’algues, et elles sont toutes considérées comme des compliments. Les single malts d’Ardbeg ont toutes ces notes, mais il y a bien plus que de la tourbe. Cette distillerie sœur de Glenmorangie (toutes deux appartenant à la méga-société LVMH) est en quelque sorte une marque de whisky culte. Il y a une longue histoire derrière Ardbeg, mais il ne fonctionne vraiment que depuis la fin des années 1990 dans son incarnation actuelle. Néanmoins, il a réussi à avoir un impact important sur le monde du scotch single malt fortement tourbé sous la direction du Dr Bill Lumsden et, plus récemment, du maître mélangeur et responsable de la création du whisky Gillian Macdonald.
Macdonald croit fermement que vous pouvez et devez profiter du scotch fumé pendant les chauds mois d’été, et souligne les notes fruitées qu’il a souvent comme argument de vente. « Oui, nous sommes clairement le haut de gamme de la tourbe dans la catégorie, mais vous seriez surpris par le niveau de fruits que nous avons », m’a-t-elle dit. « Vous n’avez pas besoin d’être assis devant un feu avec des pantoufles et une pipe pour en profiter. Les gens parlent de notes d’ananas cuit au four et de banane, par exemple, mais le niveau de douceur que vous obtenez est toujours surprenant. De nombreux barmans aiment utiliser Ardbeg comme base pour les cocktails car il résiste à plusieurs ingrédients.
La nouvelle expression Heavy Vapors est un whisky particulièrement fruité malgré sa fumée. Le nom vient du fait qu’un équipement appelé purificateur a été retiré de l’alambic par Lumsden lors de la production de ce whisky. « C’était une chose idiote à faire, mais nous croyons fermement que le purificateur est l’un des secrets clés des caractéristiques d’Ardbeg », a-t-il déclaré. En termes simples, le purificateur est un appareil relativement rare dans les distilleries écossaises qui est destiné à permettre plus de reflux pendant la distillation, en d’autres termes, il force les vapeurs les plus lourdes à se condenser et à être redistillées. Retirez-le, et ces vapeurs deviennent une partie de l’esprit, d’où le nom Heavy Vapours. « [It’s] ce qui distingue Ardbeg 10 de Laphroaig 10 », a déclaré Lumsden. « Ce sont deux marques fabuleuses, mais si nous supprimions [the purifier], Ardbeg aurait plus le goût de Laphroaig. Macdonald a déclaré que cette expérience a donné lieu à des saveurs plus fruitées, florales et herbacées en bouche qui ont atténué la fumée. « L’élément de douceur qu’il apporte atténue la perception de la tourbe », a-t-elle expliqué. « C’est rond et adouci. »
Mis à part les coulées soignées, il y avait une variété de boissons estivales servies lors de la journée Ardbeg de cette année, toutes faites avec des vapeurs lourdes et d’autres whiskies super fumés. Le cocktail Ardbeg de choix de Macdonald’s est un Whiskey Sour, une boisson aux agrumes qui prouve que le scotch tourbé peut être bu par temps chaud. Jarett Karlsberg, directeur des boissons à l’hôtel Wythe à Brooklyn, admet qu’il peut être difficile de proposer des cocktails au scotch que les gens veulent boire pendant les jours caniculaires de l’été, alors il l’aborde comme il le fait avec du mezcal. « Ajouter un peu de fumée à un cocktail est un excellent moyen d’ajouter de la profondeur et de lui donner une base solide », a-t-il déclaré. « Les saveurs de fumée ou de terre peuvent être très utiles dans les cocktails super juteux pour leur donner une structure en couches afin que le cocktail ne soit pas qu’une seule note. » Il recommande de remplacer le whisky tourbé par la tequila dans un Scotch Margarita, en combinant le Laphroaig (ou n’importe quel scotch d’Islay) avec du jus de citron vert, de la liqueur d’orange et juste un peu de l’apéritif français Suze.
Sam Penton, directeur des bars de Rosewood Miramar Beach, a également trouvé des moyens d’incorporer du whisky tourbé dans les boissons d’été. « Les meilleurs cocktails d’été sont légers, rafraîchissants et un peu tiki », a-t-il déclaré. « Cela peut être une surprise, mais le scotch fumé et tourbé a définitivement sa place dans cette catégorie. » Il utilise Talisker 10 dans une version d’un Highball avec du rhum, du sherry et de l’ananas; et il combine Laphroaig 10 avec du pamplemousse, du citron vert et de la noix de coco dans un cocktail appelé Atlantic Island.
Alors que la journée se terminait et que les derniers excentriques en costume ghillie et kilt vert fluo trébuchaient sur le terrain de la distillerie, le soleil était encore loin de se coucher. À cette période de l’année, il ne fait vraiment noir qu’après 22 heures, ce qui fournit une motivation suffisante pour continuer la fête après une longue journée à siroter du whisky. De retour à l’hôtel, les cocktails à base de scotch tourbé n’arrêtaient pas d’arriver, avec des riffs sur un Negroni, un Espresso Martini et même un Daiquiri classique dans le mélange à divers moments, preuve que le whisky fumé n’a pas besoin d’être une coulée hivernale. Considérez-moi comme un converti – à partir de maintenant, je ferai des versions fumées des classiques boissons chaudes tout l’été.