Chaque hiver, les orangers amers qui bordent les principaux boulevards de Monte-Carlo regorgent de fruits, dont Philip Culazzo se souvient très bien de ses visites d’enfance à Monaco. « Elles ressemblent à des boules de Noël, mais elles sont vraiment parfumées : elles n’ont jamais été traitées avec des produits chimiques », dit-il à propos de ces plantations d’agrumes urbaines, un retour à une époque antérieure, lorsque la principauté possédait encore des pans de terres agricoles à proximité. Mais l’adulte Culazzo, propriétaire d’une entreprise de commerce de fruits de mer, a été surpris d’apprendre le sort de ces fruits : la quasi-totalité des 33 000 livres produites par les quelque 600 arbres, à l’exception d’une poignée, a été simplement incinérée, gaspillée comme un délicieux inconvénient. Se demandant pourquoi on ne pouvait pas en faire bon usage, il s’est procuré une poignée d’oranges et a commencé à distiller le week-end, en utilisant du matériel qu’il avait acheté en tant qu’amateur.
Le spiritueux qui en résulte (une liqueur piquante, pas trop sucrée, plus proche d’un amaro italien que du Cointreau) est devenu connu sous le nom de L’Orangerie et a été le premier produit lancé sous la direction de Culazzo. La Distillerie de Monaco bannière il y a six ans. Travaillant dans une vitrine de la taille d’un écrin à La Condamine, à quelques pas du Port Hercules, il s’est rapidement lancé dans le gin, en utilisant des plantes et des agrumes cultivés localement. Il voulait l’appeler Le Rocher mais n’y est pas parvenu : le nom est l’une des trois marques déposées, dont Monaco et Monte Carlo, appartenant à l’État. Au lieu de cela, il a choisi de représenter sur la bouteille le perchoir escarpé du palais, un magnifique style Art déco qui est un souvenir en soi. Culazzo fabrique également un gin en édition limitée à 250 euros la bouteille (environ 265 $) pour l’Hôtel du Cap-Eden-Roc voisin, une version à base de pin enrichie de plantes des jardins du complexe ; l’image sur sa bouteille est celle de l’hôtel en bord de mer.
La prochaine étape, cependant, est peut-être son projet le plus excitant à ce jour. Monaco était autrefois synonyme d’un grog local connu sous le nom de « monégasque pour « mélange » – et Culazzo s’est associé au Prince Albert lui-même (entre autres) pour faire revivre cette tradition, affinant l’esprit des palais modernes. Le nouveau, royalement approuvé, est plus haut de gamme, fabriqué à partir de jus de canne à sucre de première pression et donc plus proche du rhum fin, et sera proposé en versions vieillie et blanche, l’itération vieillie passant du temps dans des fûts de vermouth. Culazzo a l’intention de le lancer au début de l’année prochaine.
Nous vous suggérons de récupérer une bouteille à la devanture du distillateur ; la marque n’exporte que vers une poignée de pays, principalement en Europe. C’est simplement une question de capacité : même s’il vient d’acquérir une annexe de près de 2 200 pieds carrés pour accroître sa production, le sous-sol de son magasin est toujours rempli de capsules de bouteilles et le presse-jus se trouve dans le coin, prêt à être utilisé l’hiver prochain. « Nous sommes à l’opposé de ce que les gens pensent de Monaco : ces grands endroits chics », dit Culazzo. « Nous faisons tout à la main. »